C’est avec la France et les Pays-Bas un des principaux utilisateurs européens de cet hélicoptère de transport d’assaut. La Voennovazdushni Sili, c’est à dire la force aérienne bulgare, aligne actuellement douze Eurocopter AS.532AL Cougar qui sont ses hélicoptères les plus modernes en plus d’être des vedettes de cinéma. Malgré cela ce sont des machines qui vieillissent obligeant Sofia à faire un choix, semblant d’ailleurs s’orienter vers celui que Paris a pris il y a quelques temps pour les exemplaires de l’Aviation Légère de l’Armée de Terre : la modernisation. Des pourparlers seraient actuellement en cours en ce sens avec Airbus Helicopters.
Transport d’assaut, déploiement de troupes, soutien aux opérations spéciales les missions de bases des AS.532 Cougar de la Voennovazdushni Sili sont les mêmes que ceux en dotation dans l’ALAT et dans la Koninklijke Luchtmacht. Et comme ces deux forces l’aviation militaire bulgare est aujourd’hui confronté au vieillissement de ses exemplaires. Si la France a choisi de confier à Airbus Helicopters la modernisation à mi-vie de ses exemplaires, donnant naissance aux désormais bien connus Cougar Rénovés, les Pays-Bas ont de leur côté fait un choix plus radical en leur trouvant un remplaçant sous la forme de l’Airbus Helicopters H225M.
On comprend alors le dilemme auquel est actuellement soumis la Voennovazdushni Sili d’autant plus que l’hélicoptériste américain Sikorsky toque à la porte avec son S-70I Blackhawk bien plus compact et en perpétuelle évolution. À priori Sofia ne devrait cependant pas succomber aux sirènes du groupe Lockheed-Martin et privilégier la solution européenne autour d’Airbus Helicopters. Des négociations seraient actuellement en cours afin que ses douze machines reçoivent une modernisation similaire à celle des hélicoptères français de l’ALAT avec un changement de turbines, une révision complète de l’avionique, l’installation d’un FLIR sous le nez, ou encore la possibilité d’employer une corde lisse.
Outre leurs missions traditionnelles les Eurocopter AS.532AL Cougar bulgares, tous comme leurs Bell 206B-3 Jet Ranger, sont adaptés aux missions de lutte anti-incendie via l’emport du Bambi bucket. Une dimension que la future modernisation devra prendre en compte, la Bulgarie n’ayant visiblement pas l’intention d’acquérir de nouveaux hélicoptères bombardiers d’eau. Par ailleurs ces appareils remplissent de plus en plus souvent des missions SAR, soit de recherches et de sauvetages, aussi bien en zone montagneuse qu’en mer et aussi bien pour les forces armées qu’au service des autorités civiles du pays.
Pour mémoire les deux Cougar les plus récemment livrés à la Bulgarie l’ont été en 2009.
Affaire à suivre.
Photos © ministère bulgare de la défense
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