Des H225M afin de succéder aux AS.532 Cougar néerlandais.

La Koninklijke Luchtmacht confirme sa fidélité à l’hélicoptériste européen. Ce lundi 5 juin 2023 le ministère néerlandais de la défense a fait savoir qu’il avait décidé d’acheter quatorze hélicoptères de transport d’assaut Airbus Helicopters H225M. Livrables à partir de début 2028 ces appareils auront pour missions premières le soutien aux opérations spéciales, et notamment les recherches et sauvetages au combat. Les militaires néerlandais pourront ainsi sans doute tirer profit du retour d’expérience de leurs collègues français de l’ALAT et de l’Armée de l’Air et de l’Espace qui volent sur des exemplaires plus anciens, construits comme Eurocopter EC725 Caracal.

L’hélicoptère européen n’avait qu’un seul concurrent dans cette compétition : le Sikorsky UH-60M Blackhawk américain. Et de l’avis même des médias néerlandais il l’a totalement balayé, grâce notamment à sa puissante motorisation autant qu’à l’espace de sa cabine. Plus surprenant le NHIndustries NH-90 Caïman TTH n’était pas en lice, alors même que les Pays-Bas sont partenaires de son développement depuis l’origine du programme. Ses récents déboires commerciaux ont sans doute refroidi les ardeurs des décideurs d’Amsterdam.
Chacun comprendra aisément que les hélicoptéristes chinois et russes n’aient pas été conviés, pour des raisons autant diplomatiques que qualitatives. L’AgustaWestland AW.189 du groupe italien Leonardo a lui été jugé trop exigu pour participer à la compétition. En fait c’est surtout un hélicoptère parapublique.

L’Airbus Helicopters H225M a donc effacé sa concurrence et engrangé un nouveau contrat pour quatorze machines. C’est une excellente nouvelle pour la filière voilure tournante du géant européen. C’est aussi la confirmation que la Koninklijke Luchtmacht reste toujours aussi attachée aux productions jadis dites «franco-allemandes». Car ces appareils devront d’ici cinq ans commencer à remplacer les douze actuels Eurocopter AS.532UL Cougar en service depuis les années 1990. Jusque là ces hélicoptères assurent des missions de recherches et de sauvetages au combat.
L’aviation néerlandais aurait pu choisir la solution de facilité et commander à Airbus Helicopters son H215M directement dérivé du Cougar. Elle a donc opté pour une alternative plus ambitieuse, lui ouvrant grand les portes des missions dites d’infiltrations et d’exfiltrations loin derrière les lignes ennemis.

En effet comme les EC725 Caracal de l’Armée de l’Air et de l’Espace ont pu le démontrer ils sont parfaitement adaptés à des missions longue distance moyennant ravitaillement en vol par un Airbus DS A400M Atlas et/ou un Lockheed-Martin KC-130J Super Hercules. Ce pourquoi le H225M a également été pensé, à la différence notable du H215M. Reste à savoir si Amsterdam a choisi cette option, et dans le cas où la réponse serait positive si les futurs Embraer C-390 Millennium néerlandais pourront assurer cette fonction. Beaucoup de questions entourent donc encore l’avenir des futurs H225M de la Koninklijke Luchtmacht.
Rappelons que par ailleurs l’aviation néerlandaise dispose d’hélicoptères de combat AH-64D Apache en phase de modernisation au standard AH-64E Guardian et de transport lourd CH-47F Chinook, tous deux développés et produits par Boeing.

Photos © Armée de l’Air et de l’Espace & Koninklijke Luchtmacht.

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