Nos amis britanniques ont décidément de la suite dans les idées. Alors que leurs deux porte-avions de classe Queen Elizabeth ont été conçus pour accueillir le très moderne F-35B Lightning II, la Royal Navy explore déjà une autre manière de faire la guerre depuis ses ponts d’envol. En octobre dernier, le HMS Queen Elizabeth a ainsi procédé aux premiers lancements de drones d’attaque depuis un porte-avions britannique. Une première qui pourrait bien annoncer une évolution importante de l’aéronavale.
C’est lors d’une campagne d’essais en mer dans l’Atlantique Nord que quatre drones maritimes baptisés Nyan ont pris leurs envols depuis le pont d’envol du porte-avions britannique. Ce drone, qui vous est normalement inconnu, est développé par l’entreprise Callen-Lenz, tout aussi méconnue, qui est soutenue par BAE Systems, absolument pas méconnue.
Ce drone sans pilote est destiné aux missions d’attaque à usage unique, autrement appelées drones kamikazes. Avec une envergure de seulement 2,9 mètres, il est propulsé par une petite turbine et quitte son rail de lancement grâce à un système pneumatique, un peu comme le faisaient les alors nommées « bombes volantes » V1 de la Seconde Guerre mondiale. Les quatre appareils engagés lors de cet exercice en mer ont atteint, selon les déclarations de l’Amirauté, leurs points d’impact désignés.
Pour être tout à fait honnête, il ne s’agit pas d’une première pour le Nyan en environnement maritime. Le drone avait déjà été lancé depuis le navire expérimental XV Patrick Blackett en juillet 2026. Cette fois, l’objectif était de démontrer sa capacité à être mis en œuvre depuis un véritable porte-avions, aux côtés des aéronefs pilotés qui composent en principe son groupe aérien embarqué, en principe.
Mais les Britanniques ne se sont pas arrêtés aux seuls drones d’attaque (ou kamikazes). Durant cette même période, le HMS Queen Elizabeth a également accueilli un Tekever AR5, un drone à voilure fixe de sept mètres d’envergure capable d’emporter jusqu’à 80 kg de charge utile. Celui-ci a réalisé deux appontages et deux décollages depuis le porte-avions dans le cadre de l’exercice Heavy Lift Challenge 3. Ici, il s’agissait d’étudier le potentiel de l’aéronef sans pilote pour des missions de renseignement et de reconnaissance depuis les porte-avions britanniques afin d’y économiser le potentiel des plateformes habitées que sont les voilures tournantes ou voilures remplissant jusqu’à présent ces missions, faute d’avions de guet aérien surveillant les airs et la surface de la mer du fait de la configuration STOVL de leurs ponts plats.
Ces expérimentations, dont nous pourrions penser qu’elles ne concernent que les marins, étaient à l’initiative des deux autres branches armées, curieuses de cet défraîchissement du domaine de vol. Car l’ambition affichée est de développer une future flotte aéronavale hybride, où avions de combat pilotés, hélicoptères et drones pourraient se partager les missions.
Reste maintenant à transformer ces démonstrations en capacités opérationnelles. Car si lancer quatre drones depuis un porte-avions constitue une étape intéressante, leur intégration durable dans un groupe aéronaval demandera encore du travail. Une chose est néanmoins certaine : les Britanniques ont de la place sur leurs ponts d’envol, tant les aéronefs à voilure fixe peuvent parfois s’y faire rares ! Pour être un peu taquin avec nos rivaux du ballon ovale, il faut dire que nos amis britanniques ont quelques raisons de s’intéresser aux aéronefs sans pilote.
Malgré deux porte-avions STOVL de 65 000 tonnes, la Royal Navy ne dispose pas encore d’une flotte de F-35B suffisamment étoffée pour garantir une disponibilité optimale de son aviation embarquée. Le rapport du National Audit Office a d’ailleurs souligné les difficultés rencontrées par le programme britannique, notamment en matière de disponibilité des appareils et de maintenance. En juillet 2025, Londres ne comptait que 37 exemplaires en service.
Un chiffre qui est passé à 47 en juillet de cette année, après la poursuite des livraisons. Le ministère britannique de la Défense indiquait toutefois en juin 2026 que 42 appareils étaient basés à RAF Marham, ce qui ne signifie évidemment pas qu’ils étaient tous disponibles pour embarquer. Certes, le déploiement du HMS Prince of Wales dans l’Indo-Pacifique en 2025 a démontré que les Britanniques étaient encore capables de constituer un groupe aérien embarqué conséquent. Mais entre les ambitions affichées et les moyens réellement disponibles, la marge de progression demeure importante. Dès lors, voir apparaître des drones d’attaque sur le pont d’envol de ces mastodontes n’est peut-être pas une si mauvaise idée. À défaut de multiplier les Lightning, autant apprendre à faire décoller autre chose, nettement moins onéreux !
Une chose est certaine : les Britanniques n’entendent pas laisser passer le virage des systèmes sans pilote. Nous autres Français pourrions espérer que notre Royale à nous s’y mette également depuis le Charles de Gaulle, nouvellement décoré !
Affaire à suivre…
Toutes les photos © Royal Navy
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