Les B-17 jumeaux qui avaient le nez refait constamment

Je suis tombé sur une publication Instagram d’un compte américain consacré à l’aviation de la Seconde Guerre mondiale (avec plus de 8 600 « j’aime » et 1 334 partages, excusez du peu). On y voyait un Boeing B-17G Flying Fortress dont le nez avait été remplacé par une nacelle de réacteur cerclée d’orange. Photo en couleur bien douteuse, que je ne vous montre pas, mais tout de même accompagnée d’une histoire qui semblait vraie. Alors j’ai mené l’enquête sur ce B-17 et cette image forcément réalisé IA qui l’illustrait et que les réseaux sociaux relaient sans sourciller. C’est donc en tirant le fil que je suis arrivé à la photo de cette semaine, nettement moins spectaculaire mais pour le coup bien authentique.

Ce cliché d’usine ne montre pas l’avion présenté sur Instagram, mais son jumeau en réalité. Après la guerre, deux B-17G sortis des chaînes de Vega (une filiale de Lockheed à Burbank) ont été profondément transformés en bancs d’essais volants, au point que Boeing leur attribua un numéro de modèle à part, le 299Z. L’armement et les équipements militaires avaient été otés, le poste de pilotage reculé, et le nez renforcé pour recevoir le moteur à tester. Chaque turbopropulseur essayé développait d’ailleurs plus de puissance que les 4 moteurs Cyclone de série réunis.

Le B-17 229Z avec son gros nez pour y fourrer le turbopropulseur XT34

Celui de la photo, le 44-85734, revient de loin. Vendu à la ferraille en juin 1947 à une société minière de l’Oklahoma, il est racheté 5 mois plus tard par le motoriste Pratt & Whitney, immatriculé N5111N, puis converti par Boeing en 1948. Le turbopropulseur XT34 est le premier à prendre place dans son nez. Et l’avion vole ainsi sur ce seul moteur, avec les autres hélices en drapeau.

Son frère, le 44-85813, est celui dont parlait la publication. Loué à Curtiss-Wright dès octobre 1945 et basé à Caldwell, dans la banlieue new-yorkaise du New Jersey, il commence en septembre 1947 les essais du XT35 Typhoon. Ce monstre de quelque 5 500 ch était alors envisagé pour le futur bombardier de Boeing, celui qui deviendra le B-52 (avec d’autres moteurs, finalement). Vient ensuite le réacteur J65, version américaine du Sapphire britannique, monté cette fois sous le nez. C’est l’objet de la seconde photo (autehtique celle-ci aussi), mais que j’ai découvert sous sa forme retravaillé avec l’IA.

Le B-17G de Curtiss-Wright avec son support ventral sur l’axe central destiné à accueillir un turboréacteur J65.

Mais l’histoire des deux B-17 siamois ne arrête pas là quand on creuse un peu. Revendu en 1966, le 44-85813 passe entre plusieurs mains avant de recevoir, dans les années 1970, l’avant de fuselage d’un autre B-17 pour servir de bombardier d’eau. Sa carrière s’achève par un accident près de Bear Pen, en Caroline du Nord, à la fin des années 70. Son jumeau, gravement endommagé par une tornade en 1979 au Bradley Air Museum, est reconstruit à partir de 1992 par un restaurateur de Floride, qui puise notamment dans l’épave du 44-85813. Repeint aux couleurs du célèbre « Liberty Belle », il revolera en décembre 2004. Malheureusement en juin 2011, un incendie en vol contraint l’équipage à se poser dans un champ dans l’Illinois. Les 7 occupants s’en sortent indemnes, mais le feu détruit la plus grande partie de l’appareil.