Mikoyan-Gurevich Ye-2 ‘Faceplate’

Lorsque le 30 décembre 1947 le prototype du Mikoyan-Gurevich I-310 réalisa son premier vol propulsé par une copie locale du réacteur britannique Rolls-Royce Nene l’avionneur faisait voler son premier chasseur à aile en flèche. L’I-310 allait directement donné naissance au MiG-15 Fagot construit en grande série. Allaient ensuite suivre les très réussis, grand dam de l’OTAN, MiG-17 Fresco, et enfin MiG-19 Farmer. Le constructeur soviétique s’était fait une spécialité entre la seconde moitié des années 1940 et la première moitié de la décennie suivante de concevoir des chasseurs avec un tel type d’aile. Assez logiquement quand il eut fallu développer un intercepteur de haute qualité ses ingénieurs se tournèrent, pour certains d’entre eux, vers cette architecture. Ainsi naquit le Mikoyan-Gurevich Ye-2 Faceplate.

Le cahier des charges que Moscou remit à Mikoyan-Gurevich en 1954 concernait un intercepteur de défense aérienne capable de franchir Mach 2 en palier et de monter jusqu’à 20 000 mètres d’altitude, le tout en emportant jusqu’à quatre missiles air-air Kaliningrad K-5, alors en phase de développement final, en plus des trois traditionnels canons NR-30 de calibre 30 millimètres. L’idée était de pouvoir atteindre et abattre les bombardiers stratégiques américains Boeing B-47 Stratojet, lesquels représentant une menace forte pour l’Union Soviétique.
Au sein du bureau d’études il y eut pour la première fois un véritable schisme entre les ingénieurs. Afin de le régler il fut décider de mettre en concurrence les deux équipes.

La première voyait l’avenir, traditionnellement, dans une aile basse en flèche accentuée. La seconde plus novatrice envisageait le recours à l’aile basse delta. En fait les ingénieurs soviétiques savaient depuis 1949 et le Convair XF-92 que leurs homologues américains travaillaient sur un tel concept.
Mikoyan-Gurevich attribua aux deux avions des désignations temporaires différentes : Ye-2 pour l’avion à aile en flèche et Ye-4 pour celui à aile delta.

Les designers et ingénieurs de Mikoyan-Gurevich avaient pensé leur Ye-2 autour du turboréacteur Mikulin AM-5A. Cependant leurs homologues du motoriste les poussèrent à adopter l’AM-9B légèrement plus moderne et surtout présentant une puissance accrue de près de 25%. Aussi il fallut redessiner le Ye-2.
Extérieurement cet avion se présentait sous la forme d’un monoréacteur à aile médiane en flèche entièrement construit en métal. Ses nouveautés résidaient dans son cône de nez rétractable et dans son train d’atterrissage pensé pour tous les types de sols.
C’est dans cette configuration qu’il réalisa son premier vol le 14 février 1955, trois mois avant son concurrent le Ye-4.

À Moscou les généraux soviétiques suivaient cette compétition au sein de Mikoyan-Gurevich à demi amusés. Certains y voyaient des notions contraires à l’orthodoxie stalinienne. Pourtant ils laissaient faire et acceptèrent même la demande de rallonge budgétaire afin de développer un second prototype appelé Ye-2A articulé autour d’un turboréacteur Mikulin AM-11 pouvant développer jusqu’à 5100 kilogrammes de poussée. Surtout ce Ye-2A devait permettre d’emporter l’armement prévu et de préfigurer l’avion dans sa version finale alors connue comme MiG-23.

C’est en février 1956, alors qu’il réalisait des essais de roulage, que le Mikoyan-Gurevich Ye-2A fut clairement observé par des espions britanniques. Ayant transmis leurs rapports au MI6 et à la CIA l’avion reçut officiellement la désignation OTAN de Faceplate. Pour les généraux otaniens il ne faisait aucun doute qu’ils tenaient là leur future plus grosse menace.
Un tel chasseur rendait obsolète les Boeing B-47 Stratojet et B-52 Stratofortress et allait obligé l’US Air Force à repenser sa flotte de bombardiers stratégiques autour d’un avion capable de damer le pion à ce nouveau chasseur soviétique.
Un mois plus tard, le 22 mars 1956, le Ye-2A volait pour la première fois.

Comme le Ye-2 avait donné naissance au Ye-2A les ingénieurs de Mikoyan-Gurevich avaient dérivé le Ye-5 du Ye-4. La balle était désormais dans le camps du comité directeur. Malgré des qualités de vol très similaires ils choisirent la nouveauté et décidèrent que le MiG-23 serait doté d’une aile delta. L’aile en flèche avait vécu.
Pourtant quand le premier exemplaire issu du Ye-5 sortit d’usine il ne le fit pas comme MiG-23.

En effet le concurrent chanceux des Ye-2/Ye-2A a été construit en série comme MiG-21, l’un des avions de combat les plus célèbres de tous les temps et ayant eu la carrière parmi les plus longues qui soient. Pour la petite histoire la désignation MiG-23 fut reprise par la suite par un chasseur à géométrie variable reconnu comme étant un terrible intercepteur tandis que le bombardier né des observations du Faceplate allait devenir le Convair B-58 Hustler… à aile delta.
Il ne reste de nos jours plus rien du Ye-2.