Il aura fallu patienter plus de deux ans et demi, mais les premiers Bell AH-1Z Viper nigérians entrent enfin en production. Le 16 septembre 2026, l’hélicoptériste nord-américain Bell a organisé dans son usine d’Amarillo, au Texas, une cérémonie marquant le lancement de la fabrication du premier des douze exemplaires destinés à la Nigerian Air Force.
Une étape importante pour Abuja, qui avait officialisé cette commande en mars 2024. À cette occasion. Il faudra toutefois patienter encore puisque Bell prévoit désormais d’achever la production des douze appareils au début de l’année 2029. Ce contrat d’un montant annoncé de 455 millions de dollars, doit permettre au Nigeria de renforcer ses capacités d’appui aérien et de lutte contre les groupes armés.
Ces Viper devront compléter les hélicoptères T129 ATAK commandés au turc TAI dont quatre sur les six commandés en 2024 sont opérationnels. Mais surtout les Viper devront à terme remplacer totalement les treize Mi-24/35 de conception russe vétustes dont le maintien en condition opérationnel (MCO) poserait certaines difficultés.
Pourquoi faire cohabiter deux types d’hélicoptères identiques me direz-vous ?
Certes, vous avez raison de vous questionner à ce sujet. Car ce sont après tout deux hélicoptères d’attaque aux caractéristiques différentes mais dont les missions se recoupent largement.
Je dirai que ce double choix répond, selon moi à la volonté de diversifier ses sources d’approvisionnement et de diversifier ses partenaires militaires. La question budgétaire est, en revanche, plus difficile à trancher. Je n’ai pas retrouvé de montant officiellement communiqué pour l’acquisition des T129, même si certaines analyses avancent un coût unitaire supérieur à celui du Viper américain qu’ils se procurent grâce au mécanisme du Foreign Military Sales (FMS). Faute de données suffisamment fiables et comparables, difficile donc d’affirmer que le prix a réellement pesé dans la décision nigériane.
Mais les Viper ne sont pas les seuls hélicoptères à faire parler d’eux au Nigeria. Le 6 octobre dernier, la Nigerian Air Force (NAF) a également réceptionné trois Leonardo AW109 Trekker B. Ces appareils légers doivent notamment assurer des missions de transport, de reconnaissance et de soutien aux forces engagées au sol.
Ici les Trekker viendront renforcer deux Airbus H125 également réceptionnés dans le cadre de cette séquence d’acquisitions. Ces hélicoptères devront répondre à des besoins différents de ceux des futurs Viper, mais participent à la même volonté de renforcer les moyens disponibles.
Les Viper sont bien attendus du côté de Abuja, car le contexte sécuritaire est particulièrement exigeant depuis quelques années. Les forces nigérianes sont engagées contre Boko Haram et l’organisation État islamique en Afrique de l’Ouest, mais également face à différents groupes armés opérant dans le nord-ouest du pays. Ce qui avait conduit les États-Unis de Trump à conduire des frappes dans le pays.
Les hélicoptères tout juste réceptionnés et ceux à venir joueront un rôle important dans ce contexte sécuritaire. Qu’il s’agisse de transporter rapidement des troupes, de surveiller des zones difficiles d’accès ou d’apporter un appui-feu aux unités terrestres, la diversité des appareils commandés démontre bien la volonté de disposer de moyens complémentaires plutôt que de miser sur une seule catégorie d’hélicoptères.
À l’échelle africaine, le Nigeria dispose déjà d’une aviation militaire conséquente, même si ses moyens doivent être comparés avec prudence à ceux de pays comme l’Égypte ou l’Algérie, qui alignent des flottes d’hélicoptères plus importantes et particulièrement diversifiées. L’arrivée des AH-1Z Viper constituera néanmoins un renforcement notable de ses capacités de combat, tandis que les AW109 Trekker contribueront aux missions quotidiennes de soutien et de mobilité.
Reste maintenant à transformer ces commandes et ces livraisons en capacités opérationnelles durables. La disponibilité des appareils, la formation des équipages, la maintenance et l’approvisionnement en pièces détachées seront déterminants, et cela avec une flotte hétérogène…
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