En Alaska les Boeing KC-135R Stratotanker voleront encore en 2030.

Et dire qu’initialement il était prévu que tous les Boeing KC-46A Pegasus les aient remplacés pour 2028 ; quel échec pour l’US Air Force !  On a appris en fin de semaine dernière que le 168th Wing allait conserver ses actuels ravitailleurs en vol KC-135R Stratotanker au moins jusqu’en 2031-2032. Cette unité de l’Air National Guard d’Alaska vole sur ce modèle depuis 1995. De quoi sans doute nous préparer encore quelques beaux Elephant Walks.

Si c’est en 1995 que le 168th Air Refueling Squadron, l’élément aérien du 168th Wing, a été transformé sur avions-citernes KC-135R il faut en fait remonté neuf ans auparavant pour voir arriver en Alaska le Stratotanker. En effet entre 1986 et 1995 l’unité vola sur un mélange de KC-135D et de KC-135E déjà depuis Eielson AFB, son actuel nid. Ces deux versions se distinguaient de l’actuelle par leurs vieux turboréacteurs Pratt & Whitney TF33 à simple flux. Rappelons que les KC-135R sont mus par des turboréacteurs à double flux CFM International CFM56 franco-américains nettement moins gourmands en carburant et, accessoirement, moins polluants. Ce sont pourtant des moteurs actuellement en voie d’obsolescence. Tout comme les avions qui les portent !

Les équipages et mécanos du 168th Air Refueling Squadron vont donc devoir encore faire des merveilles durant quelques années avant d’enfin pouvoir recevoir des avions de ravitaillement en vol dignes de ce nom. Et surtout dignes du 21ème siècle. Car qui dit objectif 2031-2032 pour un premier retrait des actuels KC-135R dit livraison des premiers nouveaux KC-46A à partir de 2029. La pleine dotation pour les guardsmen alaskéens n’est pas prévue cependant avant au moins 2033. Au mieux les vénérables stations services volantes doivent tenir encore six ans et au pis sept à huit. Le secret pour continuer à voir voler de tels dinosaures mécaniques réside en un mot simple : cannibalisation. Ça tombe donc bien que l’US Air Force dispose à Davis-Monthan AFB d’un stock KC-135R sur lesquels prélevés les pièces nécessaires afin de continuer de voir décoller et atterrir ces géants familiers.

On remarquera que le rythme de livraison des KC-46A Pegasus par Boeing demeure assez lent. Les plans d’origine, à la fin du siècle dernier, prévoyaient que tous soient entrés en service d’ici deux ans. Ce ne sera pas le cas puisque les échéances de l’an dernier donnaient dorénavant 2035 comme objectif pour le dernier ravitailleur en vol biréacteur de nouvelle génération. L’US Air Force est une grosse bébête finalement.

Photos © US Air Force