Le Lockheed F-117 Night Hawk devrait voler encore (au moins) huit ans.

Lorsque l’information est apparue en milieu de semaine dernière il a fallu la recouper et la re-recouper tant elle semblait ahurissante… de transparence. L’US Department of Air Force a annoncé que les actuels Lockheed F-117A Night Hawk sont garantis de voler jusqu’en 2034 au minimum. Jamais l’administration américaine n’était allée aussi loin dans la confirmation de l’emploi de cet avion furtif alors même qu’il est toujours sensé avoir été retiré du service il y a dix-huit ans. On ignore cependant le nombre exact d’exemplaires encore opérationnels.

Il faut se souvenir que c’est en octobre 2014 que les premières (mauvaises) photos de l’avion ont fuité dans les médias. Certains se demandaient alors s’ils ne rêvaient pas. Le plus célèbre avion furtif d’attaque au sol était bel et bien de retour en vol six ans seulement après avoir été officiellement retiré du service. L’extrême sensibilité d’un tel avion militaire interdisait bien évidemment sa revente sur le marché civil des aéronefs de collection. Si le F-117 Night Hawk était en vol c’est que l’US Air Force, ou bien un contractor très proche d’elle, l’employait.
Sept ans plus tard de nouvelles images de lui apparaissaient, bien meilleures cette fois, confirmant un fait : seule une partie des Lockheed F-117A Night Hawk avaient quitté le service actif en 2008.

L’annonce faite la semaine dernière par l’US Department of Air Force, organe directeur officiel de l’US Air Force auprès de l’US Department of War, vient donc encore un peu plus confirmer que l’avion furtif opère toujours. Par contre impossible de savoir réellement auprès de quelle unité. On est au-delà du flou, on est en plein schwartz ! Une chose est cependant quasi assurée désormais : le F-117A Night Hawk ne bombarde normalement plus aucun ennemi de l’Amérique. Sa fonction serait en tout premier lieu de mener des simulations d’attaque et de pénétrations contre les forces américaines afin de les préparer à la confrontation avec des pays employant des chasseurs de 5ème génération, autant dire avec la Chine et la Russie. Ses rôles secondaires seraient liés aux essais d’armement et/ou d’équipement de contre-mesures électroniques aux profits des avions furtifs en service ou bien en cours de développement aux États-Unis.

De combien d’avions parle t-on ? Là encore les chiffres diffèrent selon les sources. Ce dont on peut être assurés c’est que depuis mai 2023 et l’exercice Northern Edge au moins quatre avions demeurent en service. Certaines sources parlent de six avions, d’autres de sept. Celles qui parlent de plus encore d’avions ne semblent pas particulièrement fiables. L’US Air Force conserverait donc en état de vol et d’emploi entre quatre et sept avions d’attaque au sol Lockheed F-117 Night Hawk, un de ses secrets les mieux gardés. Et on sait désormais qu’ils voleront encore au moins jusque fin 2034. Et après ? Reste à savoir si ensuite un avion pourra les remplacer, ou s’ils seront prolongés. Avec le F-117 plus rien ne semble impossible.

Affaire à suivre.

Photos © US Air Force