Helwan Gomhouria

S’il est un territoire sur lequel l’industrie aéronautique a toujours peiné à s’implanter c’est bien l’Afrique. Le fait que ce continent est resté jusqu’aux années 1960 en grande partie sous la coupe de la France et de la Grande Bretagne n’y est forcément pas étranger. Quand on parle aéronautique et Afrique on pense forcément à l’Afrique du Sud même si d’autres pays, à l’image de l’Algérie ou du Nigeria, se sont lancés dans l’aventure. Pourtant c’est dans un tout autre pays, l’Égypte, que le premier avion africain construit en série a volé : l’Helwan Gomhouria.

À la fin des années 1940 l’Al Quwwat Al Gawiyä Al Maṣriya, la force aérienne égyptienne, était totalement dépendante des États-Unis et du Royaume-Uni en matière d’avions d’entraînement. Sa flotte tournait principalement autour de Miles Magister et de North American T-6 Texan, ainsi que de quelques De Havilland D.H.60 Moth et Miles Master II.
Souhaitant épouser les théories du non alignement l’Égypte voulait disposer d’un nouvel avion unique ne provenant pas de ses fournisseurs habituels.

Dans un premier temps elle signa un accord en vue de l’acquisition d’un lot de monomoteurs triplaces Mráz M.1 Sokol tchécoslovaques. Pour autant ces avions se révélèrent rapidement totalement inadaptés à la fonction de formation basique et intermédiaire. Finalement après quelques hésitations l’Al Quwwat Al Gawiyä Al Maṣriya passa commande pour soixante Zlin Z-381, une évolution tchécoslovaque du célèbre Bücker Bu 181 Bestmann allemand de la Seconde Guerre mondiale.

L’accord passé entre l’Al Quwwat Al Gawiyä Al Maṣriya et Zlin stipulait que les dix premiers avions soient produits en Tchécoslovaquie et le reliquat à Heliopolis en Égypte. Une licence de production fut officialisée avec l’avionneur Helwan qui donna à l’avion la désignation de Gomhouria. Le premier Z-381 fut livré en juillet 1949 tandis que le premier Gomhouria sortit d’usine en décembre 1950.
Extérieurement les Gomhouria Mk-1 étaient strictement identiques aux avions tchécoslovaques. Ils conservaient les moteurs à six cylindres en ligne Walter Minor 6 d’origine, d’une puissance de 105 chevaux entraînant une hélice bipale en métal.

La licence que Helwan signa avec Zlin prévoyait que l’avionneur égyptien puisse modifier les Z-381. C’est ainsi que naquirent les Gomhouria Mk-2 motorisés par un Continental C-145 à six cylindres à plat d’une puissance unitaire de 145 chevaux. Les Gomhouria Mk-3 et Gomhouria Mk-4 étaient en fait des Gomhouria Mk-2 dotés de modifications au niveau du fuselage et des réservoirs de carburant. En 1956 tous les Gomhouria Mk-1 furent transformés en Gomhouria Mk-5 sur lesquels les réservoirs de carburant avaient été eux aussi modifiés et dont le cockpit avait été repensé pour l’entraînement au vol de nuit.
Les Gomhouria Mk-6 furent produit autour de moteurs Continental O-300B similaires au C-145 mais portés à 160 chevaux.

Quand en 1961 la production du Helwan Gomhouria s’arrêta plus de 250 avions avaient été produits. L’année suivante l’avionneur égyptien négocia avec Zlin un nouvelle licence, permettant cette fois l’exportation. Cela se passa sans encombre. L’Algérie et le Maroc libérés du joug français passèrent commande pour respectivement douze Gomhouria Mk-5 et vingt Gomhouria Mk-6. La Jordanie et le Soudan de leur côté achetèrent chacun quatre Gomhouria Mk-6 tandis que deux Gomhouria Mk-5 furent livrés gratuitement à la Libye voisine. La Somalie de son côté reçut quatre des dix Zlin Z-381 livrés en 1949 avant de recevoir deux Gomhouria Mk-5.

L’Helwan Gomhouria permit aux Égyptiens de livrer des avions aux quatres coins du monde musulman. Des pistes existaient avec l’Irak et la Syrie, mais sans qu’elle ne se concrétisèrent. Il est à signaler que cinq des dix Z-381, outre les quatre fournis à la Somalie, furent revendus à la Yougoslavie en 1965. Des avions furent également vendus à des clients civils en Égypte mais aussi en Algérie, à Oman, et en Tunisie.

La majorité des clients militaires de l’avion égyptien utilisa ses Helwan Gomhouria jusqu’au milieu des années 1980. De son côté l’Al Quwwat Al Gawiyä Al Maṣriya se sépara de ses exemplaires à la fin des années 1990 aux profits des Zlin Z-142 actuellement encore en dotation. En 2026 on estime que quarante à quarante-cinq Gomhouria sont encore en état de vol. Beaucoup se produisent dans des meetings aériens, grimés en Bü 181 Bestmann de la Luftwaffe. D’autres volent sous la livrée jaune des avions en service en Egypte.