Pfalz D.VIII

L’année 1918 fut paradoxale pour l’industrie aéronautique allemande. Elle fut à la fois synonyme d’arrêt de ses productions après l’Armistice du 11 novembre et en même temps elle représente celle d’un foisonnement de productions, notamment dans le domaine des avions de chasse. On retrouva cette année là quelques-uns des appareils allemands les plus aboutis du conflit à l’image d’un étonnant petit chasseur biplan construit à seulement quarante exemplaires : le Pfalz D.VIII.

Les origines de cet avion remontent à la fin de l’année 1917 quand l’avionneur allemand Pfalz se lança dans le développement de deux chasseurs biplans très différents : le D.VI et le D.VII. Le premier était en fait une évolution de son D.III alors en service dans les rangs de la Luftstreitkräfte tandis que le second était un avion totalement nouveau.
Ce Pfalz D.VII était sensiblement plus petit que le D.VI mais animé par un moteur Goebel Goe III nettement plus puissant que l’Oberursel U II du dérivé du D.III. Il vola en décembre de la même année et fut présenté avec le D.VI aux autorités allemandes lors d’un concours officiel à Adlershof dans la banlieue berlinoise en janvier 1918.

À l’issue des essais en vol le Pfalz D.VII arriva deuxième, ce qui aurait dû lui permettre d’être construit en série, tandis que le D.VI termina quatrième derrière le Knoller D.I austro-hongrois. Le premier était un certain Fokker D.VII.
Le Pfalz D.VII ne fut pas construit en série parce que la Luftstreitkräfte demanda que l’avion soit revu et corrigé, notamment au niveau de la motorisation jugée capricieuse. L’avionneur décida donc de le reprendre en profondeur.

Le moteur Goe III fut déposé fin janvier 1918 et remplacé par n Oberursel U III. La puissance moteur de l’avion passa ainsi de 160 à 145 chevaux, et d’une hélice bipale à une quadripale. Ce changement de moteur n’engageait pas de modification structurelle du D.VII, ce qui n’était pas le cas du montage d’un autre moteur, le Siemens-Halske Sh.III. Avec lui il fallait redessiné la voilure, la renforcer, et revoir fuselage et train d’atterrissage. Ainsi modifié le D.VII vola fin mars 1918.

En mai de la même année les deux Pfalz D.VII, l’un à moteur U III et l’autre à moteur Sh.III, furent de nouveau présenté à Adlershof. Moteur de 145 chevaux et avion non modifié contre moteur de 160 chevaux et avion revu. La Luftstreitkräfte fit son choix. Ce serait le second modèle. Aux vues des modifications il fut décidé que cet avion serait désigné Pfalz D.VIII. Une première commande fut passée pour 250 exemplaires.
Les dix-huit premiers exemplaires entrèrent en service fin juin et furent immédiatement envoyés en France.

Extérieurement le Pfalz D.VIII se présentait sous la forme d’un chasseur biplan construit en bois et toile. Ses plans de voilure étaient décalés et d’envergure légèrement inégale, le plan supérieur étant un tout petit peu plus grand que le plan inférieur. Il était animé par un moteur à onze cylindres rotatifs Siemens-Halske Sh.III d’une puissance de 160 chevaux entraînant une hélice quadripale en bois. De manière très académique le D.VIII possédait un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un patin de queue installé sous un empennage arrondi. Le pilote prenait place dans un cockpit à l’air libre et actionnait les deux mitrailleuses synchronisées LMG 08/15 d’un calibre de 7,92 millimètres.

Les livraisons se firent à un rythme très lent. L’avionneur Pfalz privilégia le biplan D.XII, commandé en plus grande série, au détriment du D.VIII. Aux dix-huit exemplaires reçus au début de l’été on n’était à peine passé au début de l’automne 1918 à trente avions. Le quarantième fut livré le 7 novembre 1918. Quatre jours plus tard la Première Guerre mondiale prenait fin !

À l’usage le Pfalz D.VIII se révéla être un très bon chasseur, maniable, racé, particulièrement nerveux, et plutôt à réserver aux pilotes expérimentés. On ne lui connait que trois combats aériens, dont il ressortit vainqueur une fois, face à un Sopwith Camel de la Royal Air Force.
Justement une fois la paix revenue les Britanniques et les Français testèrent ce petit biplan et conclurent que l’avion aurait pu faire des ravages dans leurs rangs s’il avait été entre les mains de pilotes aguerris.

De nos jours il ne reste plus rien de ce petit chasseur construit en série très limité et à la carrière opérationnelle finalement éclair. Une copie, volante, existe cependant depuis 2020 en Allemagne. Le Pfalz D.VIII est symbolique de ces avions de chasse allemands conçus en tenant compte du retour d’expérience des pilotes sur le front.