Potez 230

Le 12 janvier 1937, le Service technique de l’aéronautique (STAé) définit le programme A 23, qui doit permettre à l’armée de l’Air française de se doter de chasseurs légers et rapides. Ces derniers doivent être produits en masse, grâce à une conception ne nécessitant ni moteurs très puissants ni matériaux stratégiques en grandes quantités sollicités par les grands projets. Ils devront équiper les groupes de chasse français aux côtés de chasseurs plus lourds et plus fortement motorisés, conçus pour répondre au programme C1, comme les Bloch MB.152 ou encore les Dewoitine D.520.

Ainsi, plusieurs constructeurs se lancent dans la compétition pour répondre à ce programme. Nous retrouvons les bien connus Caudron C.714 et le plus méconnu C.760, mais aussi le discret Bloch MB.700 ou encore le Roussel R.30. À cela, il faut ajouter un appareil pensé et dessiné par André Brunet, alors ingénieur chez ANF Les Mureaux, et qu’il désignera Mureaux 190.

Le chasseur « Jockey » de la société ANF Les Mureaux se présentait comme un intercepteur de moins de 2 500 kg, mû par un moteur de faible puissance et qui, grâce à sa légèreté et à sa finesse aérodynamique, devait atteindre les 450 km/h en vol en palier. Ce prototype au train fixe décolla pour la première fois en 1936, mais son moteur Salmson 12 Vars, qui présentait plusieurs défauts, contraignit le programme à l’abandon.

Les grandes opérations de nationalisation de l’industrie aéronautique française de 1936-1937 donnèrent un second souffle à ce projet, mais sous un autre nom. En effet, la firme ANF Les Mureaux rejoignit les établissements Potez, Amiot, CAMS et une partie des établissements Breguet au sein de la Société nationale de constructions aéronautiques du Nord (SNCAN), créée le 1er février 1937.

Ainsi, c’est sous le nom de Potez qu’André Brunet donna un successeur au Mureaux 190. Ce nouveau chasseur, désigné Potez 230, reprenait le concept du chasseur léger. Il conservait la voilure semi-elliptique de son prédécesseur, tout en bénéficiant désormais d’un revêtement métallique en duralumin riveté et d’un train d’atterrissage classique rétractable. Il apparaissait dès lors comme un chasseur de conception moderne, tant par sa structure que par ses équipements. Le moteur retenu pour équiper ce chasseur fut le Hispano-Suiza 12 Xcrs, un V12 développant environ 670 ch. Il fut également envisagé d’équiper l’appareil d’un canon Hispano-Suiza HS 404 de 20 mm tirant à travers le moyeu de l’hélice, ainsi que de quatre mitrailleuses MAC 1934 M39 de 7,5 mm placées dans les ailes.

Le prototype du Potez 230 prit pour la première fois l’air à Villacoublay le 30 mars 1940, pour une série d’essais qui l’amèneront à atteindre les 440 km/h au niveau de la mer. Pour l’époque, ce résultat n’avait rien de franchement exceptionnel, d’autant que ce prototype n’embarquait alors aucun armement ! Une réflexion conduisit ensuite les ingénieurs à envisager l’intégration d’un moteur Hispano-Suiza 12Y, dont certaines versions équipaient déjà les Morane-Saulnier MS.406 et Dewoitine D.520. Ce moteur devait permettre au Potez 230 de frôler les 600 km/h, selon les calculs du constructeur. Une estimation plutôt flatteuse, puisqu’elle reposait sur les performances théoriques d’un prototype encore dépourvu de son armement militaire et dont les performances annoncées restaient à confirmer dans une configuration opérationnelle.

L’histoire ne nous permettra pas de connaître les véritables performances du Potez 230. Ayant pris l’air quelques jours avant l’offensive allemande sur le Benelux puis la France, le prototype fut apparemment capturé intact sur le terrain de Villacoublay lorsque les troupes allemandes s’y présentèrent en juin 1940. Certaines sources laissent à penser qu’il fut transféré en Allemagne à des fins d’études, sans pour autant que nous connaissions son funeste sort.

Ainsi, le Potez 230 fait partie de ces prototypes de chasseurs légers ayant réussi à dépasser le stade du dessin, mais n’ayant pas eu le temps de se développer davantage en raison de la rapidité de la bataille de France, puis de la cessation des hostilités et de la mise sous tutelle de l’industrie aéronautique française pendant les quatre longues années d’occupation et de restrictions.