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Véritable couteau suisse de l’aviation militaire américaine, le Boeing 387-80 fut développé en version de ravitaillement en vol, d’espionnage aérien, de commandement aéroporté, de reconnaissance météo, de soutien aux essais en vol,et tout simplement de transport. Cette dernière version, sorte d’avion de ligne militaire, fut utilisée intensivement par l’US Air Force durant plus de quatre décennies sous la désignation de C-135 Stratolifter.
C’est à la fin des années 50, que l’US Air Force lança un programme destiné au remplacement de ses Douglas C-118 Liftmaster et Lockheed C-121 Constellation alors en service. Ces avions propulsés par quatre moteurs à pistons étaient passablement dépassés, mais surtout leur structure s’était usée assez rapidement. Il fallait donc trouver un nouvel appareil, si possible un avion à réaction. Deux constructeurs, Boeing et Douglas, donnèrent suite à cet appel d’offre. Les deux machines étaient directement dérivées d’avions lignes, respectivement le 707 et le DC-8.Toutefois, rapidement des décisions politiques furent prises en faveur de Boeing et un prototype fut commandé.
L’appareil se présentait sous la forme d’un monoplan à aile en flèche basse cantilever quadriréacteur. Sa propulsion était assurée par des réacteurs Pratt& Whitney J57-P-59W d’une poussée unitaire de 6123 kg. Sa capacité de transport était alors de 126 passagers, ou bien 54 passagers et 44 brancards.Initialement l’avion n’était pas prévu pour du transport de fret.Extérieurement, il devait beaucoup au KC-135A Stratotanker dont il était directement dérivé. Le prototype, désigné XC-135, vola pour la première fois le19 mai 1961.
Immédiatement 18 avions de série strictement identiques furent commandés sous la désignation de C-135A Stratolifter. Ils furent mis en service dès l’année suivante et affecté à deux unités de transport de personnels spécialisées dans l’évacuation sanitaire. Cependant ces avions ne portaient généralement pas de croix rouges.
Par la suite, l’US Air Force passa commande pour trente avions relativement différents, les C-135B, disposant d’une porte latérale gauche de chargement de fret. En outre leur motorisation avait été changée au profit de réacteurs plus puissants. Par la suite quatre WC-135B de reconnaissance météo furent transformés en avions de transport C-135Cet affectés à une unité de liaisons installée dans la banlieue de Washington-DC. Ces derniers avions ne possédaient d’ailleurs pas une livrée classique, mais plus « élégantes », plus en adéquation avec leurs missions. Les C-135C volaient souvent en soutien des Boeing VC-137 de transport présidentiel américain.
En 1970, un TC-135S d’entraînement à la guerre électronique fut accidenté et reconstruit en avion de transport sous la désignation de C-135D. Il servit principalement pour le soutien postal aux forces américaines engagées au Vietnam. Enfin, la désignation de C-135Efut portée par onze C-135A remotorisés avec les réacteurs du C-135B.
Le Stratolifter fut intensivement utilisé par l’aviation américaine durant la guerre du Vietnam aussi bien pour du transport de fret, de personnel, que pour des évacuations sanitaires. Par la suite l’US Air Force les employa dans la majorité des conflits dans lesquels l’Amérique fut engagée, notamment lors de Tempête du Désert en 1990 et 1991.
Début 2012, quelques C-135C et C-135E servaient encore dans l’US Air Force principalement pour des missions de transport de personnels ou de hauts responsables militaires. Il faut souligner que la désignation C-135F (puis C-135FR) ne désigne pas une version du Stratolifter mais en fait des avions mixtes transport et ravitaillement fournis à l’Armée de l’Air au moment de l’achat des bombardiers Dassault MirageIV afin d’allonger leur rayon d’action.
Avion méconnu, trop souvent dans l’ombre du KC-135, le Stratolifter n’en fut pourtant pas moins le premier avion de transport militaire américain propulsé par réacteurs. Dans la nomenclature du constructeur, il fut un temps connu en tant que modèle 717, avant que cette désignation ne soit reprise par l’avion de ligne biréacteur Mc Donnell Douglas MD-90 après le rachat de cet avionneur par Boeing.
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