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A la fin de années 80, plusieurs pays commençent à étudier la réalisation d’un hélicoptère nouvelle génération. Quatres pays vont se regrouper dans un groupe nommé NH Industries rassemblant la France et l’Allemagne avec Eurocopter, l’Italie avec Augusta et les Pays Bas avec Fokker. A cette époque chaque pays veut une version adaptée à ses besoins mais au final à cause de la réduction des budgets, seulement deux versions veront le jour : la version TTH (Tactical Transport Helicopter) et NFH (Naval Fregat Helicopter). Le NH-90 va devoir remplacer la totalité des flottes d’hélicoptéres de transport des plus grandes puissances européennes; il se doit donc, au vu des exigences de chaque pays, de devoir être multirôles.
L’une des parties les plus technique de cet appareil se trouve dans le cockpit. En effet, pour son entrée en service en 2006 (initialement prévue en 2003), il était le seul appareil opérationnel au monde, à être doté de commandes de vol électriques. Le NH-90 dispose aussi d’un cockpit entièrement numérique avec écrans couleurs, adaptés pour les missions de nuit avec lunettes de vision nocturne. Les moteurs sont pilotés électroniquement pour optimiser la consommation et l’efficacité de fonctionnement. Etant donné son utilisation militaire, il dispose évidemment de tout les équipements d’autoprotection, lui permettant d’opérer en territoire hostile. Il dispose aussi d’une navigation par satellite, d’un FLIR et d’une liaison de données. L’entretien est facilité grâce à un système automatique de détection des pannes; de plus, la maintenance a été réduite et les systémes vitaux sont redondants. Pour finir, sa structure est faite en matériaux composites et possède des caractéristiques furtives.
Cet hélicoptère aura pour missions; la lutte anti-sous-marine , anti-navire, le transport de troupe et de commandos. Une version spécialisée est d’ailleurs envisagée pour les missions de combats SAR. Il peut transporter ainsi 20 hommes ou 4400 kg de charge utile sous élingue ou en soute.
Le premier prototype a volé le 28 septembre 1995 et l’appareil a été commandé à 529 exemplaires de série. Les premiers NH-90 ont été mis en service en de 2006 pour le compte de l’Allemagne, et il a été livré à l’ensemble des pays participants au programme en 2012.
La France a mis en service son premier NH-90 NFH pour le compte de la Marine Nationale en décembre 2011. Il y est désormais baptisé « Caïman » et a réalisé sa première mission de sauvetage au large de la Bretagne seulement une semaine après sa mise en service sur la base d’aéronautique navale de Lanvéoc-Poulmic.
Fin janvier 2012, la Délégation Générale de l’Armement (DGA) a perçu le premier NH-90 TTH livré au standard FOC (Final Operational Capability). Il est le premier avion d’un lot de 34 hélicoptères commandés en 2007 pour remplacer les vénérables Puma dans le ALAT (Aviation Légère de l’Armée de Terre).
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