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Fort de l’expérience acquise avec le Dash7, De Havilland Canada entreprit en 1980 le développement du DHC-8 Dash 8 qui lança une véritable révolution dans le marché du transport aérien régional. Malgré les performances ADAC inégalées du DHC-7, les coûts d’opération d’un quadrimoteur limita le nombre de clients et incita l’avionneur à développer un bimoteur doté de capacités similaires. De Havilland Canada demanda donc à Pratt & Whitney Canada de développer un nouveau moteur turbopropulseur dont la puissance serait le double de celle du PT6A-50 alors utilisé sur le Dash 7. Motorisé avec le tout nouveau PW100, le Dash 8 effectua son premier vol en 1983.
Ayant le plus bas coût siège/kilomètre parmi les avions de transport régional, le Dash 8 connût un succès immédiat. Bien qu’il n’égale pas les performances ADAC exceptionnelles du Dash 7, le Dash 8 peut tout de même utiliser de petits aéroports dotés de pistes de 1 000 mètres, même rudimentaires. Il bénéficie de surcroît d’une vitesse de croisière nettement supérieure à celle de son prédécesseur. Tout comme le DHC-7, il peut rapidement être transformé en diverses combinaisons cargo/passagers. Le Série 100 permettant de transporter de 37 à 40 passagers fut le premier à entrer en service en 1984. Anticipant une forte demande pour des avions de transport régional et, face à la venue d’un nouveau compétiteur européen soit l’ATR-42, de Havilland Canada développa de nouvelles variantes du Dash 8, soit la Série 200 munie de moteurs Pratt & Whitney Canada PW123 plus puissants et la Série 300 au fuselage allongé et d’une capacité de 50 à 56 passagers. De Havilland Canada fut acquis en 1992 par Bombardier qui l’intégra dans sa division aéronautique. Bombardier poursuivit la production du Dash 8 et initia le développement de nouvelles variantes, dont la Série Q400. Pouvant accueillir jusqu’à 80 passagers et doté de moteurs Pratt & Whitney Canada PW150A et d’hélices à 6 pales, le Q400, dont l’entrée en service remonte à 2000, peut franchir 2 500 km à une vitesse maximale de croisière de 670 km/h.
Depuis 1996, tous les nouveaux Dash 8 sont dotés d’un système révolutionnaire de suppression du bruit et des vibrations (Noise and Vibration Suppression ou NVS) et l’avion est commercialisé sous le nom de Séries Q (Q pour Quiet) : Q100, Q200, Q300 et Q400. Le système NVS corrige les vibrations de la cellule causées par les ondes de pression provenant des hélices. Des microphones dissimulés dans la structure de l’appareil mesurent le bruit et les vibrations et l’information recueillie est traitée par un ordinateur de bord qui contrôle des atténuateurs de trépidations à vibrations accordées (ATVA) montés sur la structure du fuselage. Les atténuateurs produisent des vibrations en phases opposées à celles des vibrations originales et annulent donc ces dernières. Grâce à cette innovation, le Dash 8 est le plus silencieux des turbopropulseurs sur le marché, ce qui accroît le confort des passagers.
Par ailleurs, nombre de Dash 8 modifiés font l’objet d’utilisations militaires et gouvernementales diverses, notamment pour missions de patrouille maritime et de surveillance des frontières. Aux USA, le Dash 8 est utilisé par le US Customs and Border protection, ainsi que par l’USAF sous la désignation E-9A Widget. Depuis 2011, l’US Army aligne également un certain nombre d’appareils désignés Bombardier RO-6A et bardés de multi-senseurs pour effectuer des missions ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance). La marine mexicaine ainsi que les gardes côtières de l’Australie, de l’Islande, du Japon et de la Suède ont également recours aux appareils Dash8 de patrouille maritime désignés Dash 8-300 MSA. Aussi, les Forces armées canadiennes utilisent le Dash 8 pour le transport militaire sous la désignation CC-142 ainsi que des appareils modifiés, désignés CT-142, pour l’entraînement de navigation.
Enfin, la Sécurité civile française compte quelques Bombardier Q400 dans sa flotte d’avions destinés au transport de personnel ainsi que pour des missions de lutte contre les incendies. À cette fin, deux Dash 8 Q400 modifiés peuvent larguer 10 000 litres d’eau. L’avion amphibie Bombardier CL-415, pouvant larguer 6 140 litres d’eau, demeure toutefois le bombardier d’eau par excellence puisqu’il requiert moins d’infrastructures et demeure donc plus polyvalent.
En 1992, Bombardier lança une seconde révolution avec la mise en marché du CRJ (Canadair Regional Jet) qui devait, selon plusieurs analystes, sonner le glas des avions régionaux turbopropulsés. Persuadé de la complémentarité des deux types d’appareil, Bombardier poursuivit le développement de nouvelles variantes du Dash 8. Dernier né de la famille des Dash 8, le Q400 NextGen bénéficie d’une cabine redessinée et d’une réduction des coûts de maintenance et d’opération. Ces performances, couplées à un système NVS perfectionné, font en sorte que le Q400 NextGen est presque aussi rapide et confortable qu’un avion à réaction tout en étant moins coûteux. D’ailleurs, nombre de transporteurs régionaux remplacent dorénavant leurs jets régionaux vieillissants par le Q 400. Le modèle Q400X, qui offre une capacité de 90 passagers, va faire ses débuts en 2018 sous les couleurs de SpiceJet, un transporteur à bas coûts de l’Inde. Plus de 1 300 appareils Dash 8 ont été livrés à ce jour.
Suite à une entente finalisée le 3 juin 2019 portant sur la vente de l’ensemble du programme Dash 8 à l’entreprise canadienne Longview Aviation Capital, cette dernière annonçait que ces appareils continueront d’être assemblés par sa nouvelle filiale nommée De Havilland Canada. Un retour aux sources en quelque sorte pour cet avion qui ne cesse de se réinventer. Avec son autre filiale Viking Air qui a relancée la production du DHC-6 Twin Otter, Longview Aviation Capital détient dorénavant tous les droits sur l’ensemble des avions conçus par De Havilland Canada au fil des ans, ainsi que sur ce nom prestigieux.
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