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Le Horsa fut mis à l’étude après les succès des planeurs d’assaut allemands pendant la campagne de Hollande et de France en mai 1940. Les alliés décidèrent alors de la construction de planeurs lourds d’assaut. Le Airspeed Horsa, du nom d’un chevalier du 5ème siècle, fut le modèle développé pour la Royal Air Force. Tandis que l’US Army Air Force concevait également ces propres modèles, comme le Waco CG-4 Hadrian, en grand nombre par des entreprises industrielles non aéronautiques. Le premier vol du A.S. 51 eut lieu en septembre 1941, remorqué par un bombardier Armstrong Whitworth Whitley. Sa mise en service fut effective en mai 1942.
L’Airspeed Horsa était une machine à aile haute construite en contre-plaqué. Il était généralement remorqué par un C-47 Dakota ou un bombardier Halifax. Le Horsa Mk-I pouvait transporter 25 hommes et leurs équipements. Cette version initiale du planeur d’assaut avait un crochet d’amarrage à l’avion remorqueur sous chaque aile. Le chargement se faisait en enlevant l’arrière de l’appareil. Il était équipé d’une grande porte cargo sur le bâbord, et la queue était largable pour le déchargement largable.
Le Horsa Mk-II différait du Horsa Mk-I par son crochet d’amarrage unique. Il disposait d’un nez amovible permettant le transport de Jeep munie de son armement lourd ou encore d’un canon antichar. Le Horsa était extrêmement manœuvrable. Les énormes ailerons actionnés par air comprimé et les freins à air montés dans les ailes permet un atterrissage relativement souple et assuré, bien que les troupes aéroportées n’apprécient pas beaucoup ce type d’atterrissage.
La première opération eut lieu en novembre 1942. Deux Airspeed Horsa remorqués par des Halifax débarquèrent des commandos contre une installation d’eau lourde en Norvège. Ces planeurs participèrent à toutes les actions aéroportées britanniques majeures pendant le second conflit mondial en particulier pendant les débarquements Sicile en 1943, de Normandie en 1944, pour la bataille d’Arnhem et des combats de franchissement du Rhin en mars 1945.
L’opération la plus remarquable fut menée en Normandie quand six Horsa ont déposèrent au petit matin du 6 juin des commandos devant capturer et tenir les ponts au-dessus du canal d’Orne et de Caen, le fameux « Pegasus Bridge« . Ces ponts auraient permis aux renforts allemands de contre-attaquer les opérations de débarquement.
Au total, 3644 exemplaires ont été construit sous quatre désignations : A.S. 51 et 52 pour le Horsa Mk I et A.S.53 et 58 pour le Mk II.
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