Bird Innovator, un Catalina vraiment pas comme les autres

Voilà un aéronef qui fit bien parler de lui quand il apparut en 1967 dans les cieux américains, et pour cause son allure est pour le moins surprenante. Baptisé Bird Innovator cet amphibie est le seul Catalina quadrimoteur à avoir volé tant bien que mal. Il demeura à l’état de prototype mais fut utilisé par son concepteur, le célèbre médecin et aviateur Forrest Bird, comme ambulance volante préfigurant les aéronefs actuels d’évacuation sanitaire lourde.

En fait dès la fin de la Seconde Guerre mondiale Forrest Bird a cherché à améliorer les conditions de transport des blessés de guerre autant que des malades fortement contagieux. Il fut un des premiers à envisager l’embarquement de victimes lourdement médicalisées, ce qui se fait couramment aujourd’hui par la plus part des grandes forces aériennes dans le monde.

Après avoir testé ses concepts sur un vieux bombardier bimoteur allemand Junkers Ju-88 récupéré en France il tenta d’acquérir divers avions quadrimoteurs sans grand succès. Ces avions demeuraient bien souvent trop onéreux pour les finances du médecin.

En 1964, il eut alors l’idée de transformer un bimoteur en quadrimoteur. Après avoir envisagé l’opération sur un Douglas C-47 Skytrain le médecin américain jeta son dévolu sur un amphibie Canadian Vickers PBV Catalina. Le plus dur restait à faire.

Bird savait qu’il ne pourrait jamais greffer deux moteurs R1830 Twin Wasp supplémentaires, mais surtout que ceux-ci étaient bien inutiles. En fait il avait besoin de moteurs plus légers moins pour renforcer la propulsion que pour jouer le rôle d’APU (pour Auxiliary Power Unit) permettant de fournir l’électricité nécessaire au fonctionnement de ses appareillages médicaux. Cette force électrique serait fournie par les moteurs ajoutés.
Deux « petits » Lycoming O-480, des moteurs habituellement réservés à l’aviation générale et d’affaire, et développant chacun 340 chevaux furent donc montés en plus.

Malgré des essais plus que concluants le seul et unique Bird Innovator ne connut pas de descendance. Pour autant Forrest Bird l’utilisa largement à travers les États-Unis pour des vols promotionnels autant que pour des évacuations sanitaires réelles. En 1969, il servit notamment au transport de deux pompiers californiens grièvement brûlés dans un feu de forêt et qu’il fallait amener jusqu’à un hôpital militaire de la côte est. Le Bird Innovator traversa le pays d’ouest en est sans escale. Finalement Bird le revendit en 1976, son amphibie lui coûtant au final trop cher.

Par la suite, il passa de mains en mains avant de finalement être interdit de vol en 1991. Depuis 2013, une équipe de passionnés d’aviation tente de le remettre en état afin de le faire revoler lors de meetings aériens sur le territoire américain. Voir voler un Catalina quadrimoteur, ça doit être super impressionnant !

Photos © San Diego Air & Space Museum.