Les Thunderbirds peaufinent leur saison 2024.

C’est dans le comté de Sierra au sud du Nouveau-Mexique que les femmes et les hommes de l’US Air Force ont posé leurs bagages voici une grosse semaine déjà. Pour quinze jours les pilotes et mécanos de la patrouille de présentation des Thunderbirds s’entraînent et répètent les gestes de leur nouvelle saison. Leurs célèbres General Dynamics F-16C Fighting Falcon n’opèrent pas depuis une emprise de l’US Department of Defense mais à partir d’un terrain civil : le Spaceport America. Il s’agit de la base de la compagnie anglo-américaine Virgin Galactic.

Autant le dire tout de suite l’US Air Force n’a pas choisi de se mettre à l’abri des regards indiscrets. Ce Spaceport America regorge à l’année de curieux et surtout de spotters. C’est même devenu au fil des ans La Mecque des photographes aéronautiques américains. Les Thunderbirds s’entraînent donc sous l’œil aiguisé de celles et ceux qui viendront les admirer en meetings aériens. Ils en ont de ce fait un avant-goût.

Outre les décollages et atterrissages en formation, les enchaînements de figures et de tableaux, ou encore les prestations en solos et en duos c’est véritablement la cohésion que l’US Air Force est venue chercher au Nouveau-Mexique. Et là pas de bol pour les spotters cela se passe hors du ciel, une fois revenue sur le plancher des vaches. Car pour réussir leurs saisons les Thunderbirds ont besoin de ne faire qu’un. Entre pilotes bien sûr mais aussi avec leurs mécanos et tous les personnels qui les accompagnent au quotidien. C’est une petite équipe d’une soixantaine de «rampants». Il faut accueillir les nouveaux, les bleus, et les intégrer pleinement. Comme dans la Patrouille de France ou au sein des Red Arrows les Thunderbirds c’est avant tout un esprit, une communion de personnalités.

Aussi chaque matin depuis le lundi 8 janvier et jusqu’à ce dimanche 21 janvier inclus ce sont au moins deux vols quotidiens, entrecoupés de séances de travail au sol qui rythment les journées. Les femmes et les hommes agissent ensemble, pensent ensemble, bossent ensemble. Il y a tout de même deux trois trucs qu’ils font séparément, ce ne sont pas des bêtes ! Par contre les Thunderbirds mangent ensemble, sans distinction de grades ou de fonctions. Et le résultat est souvent au rendez-vous, comme peuvent en attester les centaines de milliers de spectateurs de leurs shows. En plus cette année la patrouille va accueillir un invité de marque : les Frecce Tricolori italiens.

C’est donc dans quelques semaines que l’on saura si ce stage au Spaceport America aura ou non porté ses fruits. À coup sûr les aérophiles nord-américains devraient encore se régaler avec les acrobaties réalisées sur F-16 Fighting Falcon.

Photos © US Air Force.