Offutt AFB a fêté ses 100 ans.

Même si de ce côté de l’Atlantique nord elle n’est pas la plus célèbre base aérienne américaine elle demeure l’une de celles qui concentre le plus de modèles différents d’avions essentiels à la défense des États-Unis. Ce vendredi 10 mai 2024 Offutt AFB dans le Nebraska a célébré les 100 ans de sa création. L’occasion de revenir sur une implantation de l’US Air Force qui cumule quelques-uns de ses appareils les plus impressionnants, au sein du 1st Airborne Command & Control Squadron et du 55th Wing. Point de bombardiers ou de chasseurs mais des avions tout aussi importants pour le Pentagone.

Quand le 6 mai 1924 le terrain d’aviation d’Offutt Field, à l’époque rattaché à Fort Crook, est créé il s’agit d’une minuscule emprise militaire ne disposant d’aucun avion en propre. Il reprend le nom de Jarvis Offutt, un pilote américain mort au combat en France en août 1918 à l’âge de 23 ans. Avec la Seconde Guerre mondiale approchante, en 1940, y est fondé le Glenn L. Martin Bomber Plant, une des plus grosses usines aéronautiques des États-Unis. En sortiront bien sur les Martin B-26 Marauder mais aussi une partie des Boeing B-29 Superfortress et notamment le plus célèbre d’entre eux, le 44-86292 mieux connu comme Enola Gay. Une fois la paix revenue en 1945 et la guerre froide se dessinant la base devint Offutt AFB, un des nids du SAC : le Strategic Air Command. Les Boeing EC-135 Combat Lightning en feront leur home sweet home.

Si aujourd’hui ces quadriréacteurs ont disparu d’autres avions dérivés du Boeing C-135 Stratolifter y ont élu domicile. C’est le cas notamment des OC-135B Open Skies, RC-135V/W Rivet Joint, TC-135 Stratolifter, ou encore WC-135R Constant Phoenix. Vous l’aurez compris Offutt AFB n’a rien perdu de sa vocation de renseignement et de guerre électronique. Des Lockheed EC-130H Compass Call appartenant aussi au 55th Wing mais normalement stationnés à Davis-Monthan AFB en Arizona y font souvent relâche. Par ailleurs les Boeing E-4B Nightwatch du 1st Airborne Command & Control Squadron ont eux aussi fait d’Offutt AFB leur adresse.

Avec la disparition programmée des Boeing OC-135 Constant Phoenix et le futur remplacement des E-4B Nightwatch Offutt AFB va connaitre quelques bouleversements dans les mois et années à venir. Pas de quoi cependant faire risquer sa fermeture tant elle est primordiale à la défense américaine. Elle a aujourd’hui 100 ans et je suis quasi sûr qu’elle aura un jour 150 ans voire 200.

Photos © US Air Force.