L’US Air Force va t-elle finalement voler sur Hawkeye ?

Oui je sais la question peut paraître totalement débile. Malheureusement avec l’administration Trump, et plus précisément avec le Secrétaire à la défense Pete Hegseth, elle devient d’actualité. Entendez par là que le patron du Pentagone a déclaré cette semaine devant le Congrès que le Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye avait sa préférence par rapport au Boeing E-7A Wedgetail afin d’équiper l’US Air Force. Un bras de fer se dessine donc avec cette dernière.

Rappelons qu’elle a commandé voici un peu plus de deux ans un prototype de cet AWACS dérivé de l’avion de ligne Boeing 737-700ER. L’E-7A Wedgetail est actuellement opérationnel en Australie, en Corée du Sud, et en Turquie. Il se sera prochainement au Royaume-Uni. Selon les plans officiels vingt-six Boeing E-7A Wedgetail doivent à terme voler sous les marquages de l’US Air Force. Ces avions remplaceront les actuels Boeing E-3B/C Sentry totalement à bout de souffle après presqu’un demi-siècle de surveillance aéroportée.

Jusque là tout roulait comme sur des roulettes. Sauf que l’administration fédérale américaine s’en est mêlée. Et quand ce n’est ni le Président des États-Unis Donald Trump ni son vice-président JD Vance qui raconte n’importe qui c’est le Secrétaire à la Défense Pete Hegseth qui s’y colle. Et le moins qu’on puisse dire c’est que sa déclaration au Congrès ce mardi 10 juin 2025 n’a pas fait que des heureux, surtout pas chez Boeing ou l’US Air Force. L’ancien officier de la National Guard du Minnesota a déclaré que l’E-7A Wedgetail est beaucoup trop incertain à son goût pour pouvoir remplacer efficacement l’E-3B/C Sentry. Il préfèrent que l’US Air Force fasse l’acquisition de Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye, quitte à en acheter plus de vingt-six exemplaires. Il a notamment expliqué que selon lui un AWACS dédié aux porte-avions était plus à même d’opérer sur terrains sommaires qu’un dérivé d’avion de ligne. Surtout Hegseth indique que l’US Navy pourra assumer l’intérim le temps que l’avionneur ne livre aux aviateurs les avions commandés.

En fait dans la logique de Pete Hegseth les AWACS sont des avions destinés à disparaître à moyen terme, au profit d’une surveillance aéroportée totalement spatiale. Il soutient mordicus que des constellations de satellites pourront faire aussi bien à l’horizon 2035-2040. De ce fait l’acquisition d’E-7A Wedgetail qu’il estime très onéreux est selon son analyse un gaspillage d’argent publique. Sans doute que l’E-2D Advanced Hawkeye représente selon lui un avion moins cher et plus facilement revendable ensuite.

Il faut savoir que majoritairement les experts en surveillance aéroportée considère l’option spatiale comme secondaire vis-à-vis des avions. La couche nuageuse est souvent pointée du doigt par les généraux américains comme néfastes à une bonne résolution d’images. En outre une constellation de satellites est jugée moins flexible d’emploi qu’un AWACS. Afin de faire passer la pilule aux représentants et sénateurs le secrétaire Hegseth convoque le retour d’expérience de la guerre menée par la Russie en Ukraine. Selon lui la perte d’un Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye serait moins couteuse sur tous les points à celle d’un Boeing E-7A Wedgetail. On remarquera qu’en bon trumpiste la valeur monétaire et financière de la chose passe largement avant les vies humaines des personnes.

Sur un plan historique des avions de l’US Navy ont-ils déjà volé au sein de l’US Air Force ? Bien évidemment. Et l’avion sans doute le plus célèbre est un certain McDonnell F4H-1 Phantom II devenu F-4B en septembre 1962 et adopté par l’US Air Force sous la forme du F-110A entré ensuite en service comme F-4C. Avant lui, durant la Seconde Guerre mondiale, les Curtiss SB2C Helldiver et Douglas SBD Dauntless furent employés par l’US Army Air Force en tant que respectivement A-25A Shrike et A-24A/B Banshee.

Si l’option d’une commande par l’Armée de l’Air et de l’Espace ou par l’Aviation Royale Canadienne du Boeing E-7 Wedgetail n’a rien d’assurée actuellement on pouvait largement pensé qu’elle l’était pour l’US Air Force. Mais ça c’était avant l’avènement du trumpisme et la décomplexion de ses collaborateurs. L’épreuve de force avec le Pentagone ne fait que commencer.
Affaire à suivre.
Photo © US Navy.