Le remplacement des Twin Huey du 1st Helicopter Squadron vire au casse-tête.

Selon toutes logiques la succession des Bell UH-1N/HH-1N Twin Huey dans l’US Air Force est l’affaire des Boeing MH-139 Grey Wolf. C’est vrai et faux à la fois puisque les exemplaires du 1st Helicopter Squadron, en charge de l’évacuation sanitaire des plus hautes autorités civiles américaines, ne seront pas remplacés par cette version américanisée du célèbre Agusta-Westland AW.139 italien. En lieu et place on parle désormais de l’ultramoderne Sikorsky HH-60W Jolly Green II pour lequel son constructeur ne semble pas à l’aise dans l’adaptation. Plusieurs membres du Congrès se demandent même s’il ne serait pas plus simple de conserver encore un peu plus longtemps ces hélicos.

Rappelons que le 1st Helicopter Squadron n’est pas une unité d’hélicoptères de l’US Air Force comme les autres. C’est ce qu’on appelle aux États-Unis une Direct Reporting Unit et elle est rattaché organiquement à l’Air Force District of Washington. Son rayon d’action dépasse rarement le district de Columbia, le Maryland et les états voisins. Bien que ses appareils soient des UH-1N Twin Huey ils ont la particularité d’être aménagés pour l’évacuation sanitaire médicalisée et non pour les liaisons ou le transport d’assaut. Deux d’entre eux sont en permanence en alerte parés au décollage depuis la Joint Base d’Andrews afin d’aller se poser sur les pelouses de la Maison-Blanche.

Ils sont donc de potentiels Air Force One, c’est même leur fonction première. Et tous comme les Sikorsky VH-3D Sea King de l’US Marines Corps ce sont des hélicoptères désormais anciens qu’il faut bien remplacer. Le 1st Helicopter Squadron vole sur Bell UH-1N Twin Huey depuis 1970. Les exemplaires actuellement en dotation ont été livrés entre 1974 et 1977. En cas de pépin de santé majeur du Président des États-Unis ou bien face à une tentative d’assassinat dans le ressort de Washington DC c’est eux qui l’évacuent. Les autres membres du gouvernement font également partie de leurs potentiels passagers.

Or l’Air Force District of Washington a récemment déclaré que le Boeing MH-139 Grey Wolf n’était pas adapté à la succession des UH-1N Twin Huey du 1st Helicopter Squadron. En outre les restrictions de commandes de cette machine obligent à les privilégier aux bases de missiles sur lesquels ils doivent assurer la sécurité aérienne. Il ne reste donc dans l’arsenal de l’US Air Force que le HH-60W Jolly Green… qui n’a jamais été pensé pour cela. Il faut savoir qu’au début des années 1990 le Sikorsky HH-60G Pave Hawk avait un temps été pressenti pour là aussi remplacer les Twin Huey de Washington DC avant de finalement faire machine arrière. Un hélicoptère de recherches et de sauvetages au combat n’est pas forcément adapté à l’évacuation sanitaire médicalisé des hautes personnalités.

Pour autant les ingénieurs de Sikorsky essayent actuellement de s’appliquer à créer une telle sous-version du HH-60W Jolly Green II. D’autres solutions sont envisagées parmi lesquels conserver les Bell UH-1N Twin Huey tel quel en attendant de trouver un hélicoptère plus adapté ou encore louer une machine civile.

Affaire à suivre.

Photos © US Air Force