L’Airbus Helicopters H175M s’attaque au Moyen-Orient.

Et si on tenait là un futur grand du marché des hélicoptères de transport d’assaut ? C’est aujourd’hui le dernier jour du World Defense Show à Riyad en Arabie Saoudite où l’Airbus Helicopters H175M a d’ores et déjà réussi à piquer la vedette aux autres hélicos. Il faut dire que plusieurs clients potentiels se sont faits connaitre, tous au Moyen-Orient. En outre un accord industriel pourrait permettre aux Saoudiens, moyennant une commande de l’appareil, de l’assembler localement.

Comme son nom l’indique le World Defense Show n’est pas un salon aéronautique mais plutôt un espèce de showroom XXL des industries d’armement. Il tente depuis quelques années de faire jeu égal avec le célèbre Eurosatory français. Surtout en Arabie Saoudite personne n’est blacklisté, à de très très rares exceptions. Grosse différence donc avec le salon qui se tient chez nous.

Et depuis le début de la semaine un hélicoptère attire toutes les attentions : l’Airbus Helicopters H175M européen. Entre son supposé retour dans la compétition en Grande Bretagne et ses commandes par l’Espagne et le Ghana ou encore sa récente sélection par la Roumanie il est l’hélico de transport d’assaut dont tout le monde parle. Pas mal pour celui qui est dérivé d’un H175 civil en demi-teinte sur ses marchés, notamment face aux productions italiennes.
Rappelons qu’il a été initialement pensé pour succéder aux Bell Griffin HAR.2 et Westland Puma HC.2 tous deux au sein de la Royal Air Force. Remplacer du Bell 212 et du Bell 412 ainsi que du Puma voilà un programme qui lui offre quelques belles opportunités.

Or la Royal Saudi Air Force et dans une moindre mesure la Royal Saudi Navy semblent désormais s’intéresser à lui. Au sein de la première l’Airbus Helicopters H175M pourrait permettre de remplacer la vingtaine de Bell 212 / Agusta-Bell AB-212 datée des années 1980 et la quinzaine de Bell 412 achetée la décennie suivante. Ces appareils assurent des missions de transport d’assaut et de soutien opérationnel. La seconde, la Royal Saudi Navy, voit dans le nouveau biturbine européen une occasion de remplacer sa demi-douzaine d’Aérospatiale AS.332B1 Super Puma acquis eux aussi dans les années 1980 et employés comme hélicoptères de transport aux profits des forces spéciales. Et la Royal Saudi Army dans tout ça ? Sa flotte hélicos est à 100% américaine et ne nécessite aucun remplacement.

Sentant venir le jackpot avec les Saoudiens les dirigeants du groupe Airbus négocient actuellement un assemblage local des H175M à partir d’éléments en provenance d’Allemagne et de France. C’est une structure industrielle appelée SNCID, pour Saudi National Center for Industrial Development, qui sera alors en charge des chantiers depuis ses ateliers sis près de Riyad. Ce SNCID pourrait également à terme assurer l’assemblage de l’ensemble des H175M vendus au Proche et Moyen-Orient. Car en Arabie Saoudite cette semaine deux autres clients régionaux potentiels sont sortis du bois.

Et pas des moindres puisqu’on parle ici de la Royal Bahraini Air Force et de l’United Arab Emirates Air Force. La première tourne autour du H175M comme successeur de sa douzaine de Bell 212 en service depuis les années 1980 tandis que la seconde voit en lui un possible remplaçant de sa demi-douzaine d’Aérospatiale AS.332B Super Puma de recherches sauvetages en mer et de ses quatre Bell 412 de soutien aux opérations spéciales. L’argument d’un assemblage régional réalisé en Arabie Saoudite pourrait bien faire mouche auprès de ces deux forces aériennes, réduisant ainsi les coûts de transport de ces machines.

Après l’Afrique et l’Europe c’est donc le Proche et le Moyen-Orient vers qui le H175M s’oriente. Impossible de ne pas voir dans ce pur produit export (car non prévu pour l’Allemagne et la France) un nouveau segment de marché d’Airbus Helicopters. Plus compact que les H225M et H215M il pourrait même à terme remplacer ce dernier qui peine toujours autant à trouver son marché ; contrairement à cette nouvelle machine.

Affaire à suivre.

Photo © Airbus Helicopters