Mikoyan-Gurevich MiG-23PD ‘Faithless’

À bien des égards les années 1960 furent celles du décollage et de l’atterrissage des avions à la verticale. L’idée de s’affranchir des contraintes d’une course de décollage comme peuvent le faire les autogires et les hélicoptères séduisait la majorité des états-majors de forces aériennes, aussi bien au sein de l’OTAN que du Pacte de Varsovie. Les principaux pays à travailler sur de tels programmes furent bien entendu les Américains et les Britanniques mais également les Français, les Ouest-Allemands, et les Soviétiques. Parmi les programmes engagés par ces derniers l’un des plus ambitieux donna naissance au Mikoyan-Gurevich MiG-23PD.

C’est en 1964 que le bureau d’étude Mikoyan-Gurevich lança l’étude d’un avion à décollage et atterrissage verticaux destiné à des missions de chasses sur sites. L’idée était que ces avions puissent rapidement décoller afin de protéger des zones données face aux périls de l’aviation américaine.
Comme à leur habitude les ingénieurs soviétiques adaptèrent une technologie qu’ils connaissaient déjà, ici la voilure en delta du MiG-21, sur un nouveau fuselage dont la partie avant avait été inspirée par le Ye-155, prototype du chasseur de supériorité aérienne MiG-25. La partie centrale du fuselage devait accueillir trois turboréacteurs : un Tumansky R-27-300 de 7800 kilogrammes de poussée avec post-combustion pour la propulsion et deux Koliesov RD-36-35 de 2350 kilogrammes de poussée chacun sans post-combustion assurant les décollages et atterrissages. Une trappe implanté sur l’extrados du fuselage et s’ouvrant vers l’avant de l’avion devait permettre d’orienter les gaz en sortie de tuyère.

Mikoyan-Gurevich attribua à cet avion la désignation de MiG-23, celle-là même qui avait initialement été envisagée pour la version de série du Ye-2 demeuré expérimental. Les lettres PD, pour Pod’yomnye Dvigateli ou en français moteurs soulevants, avaient été accolées. Le prototype reçut d’ailleurs un numéro 23 peint en bleu sur l’avant de son fuselage, sous le cockpit monoplace.

C’est dans cette configuration que le Mikoyan-Gurevich MiG-23PD réalisa son premier vol le 23 avril 1967. Outre les VVS, les forces aériennes soviétiques, il intéressait désormais l’AVMF, l’aéronavale d’U.R.S.S. qui voyait en lui un potentiel chasseur embarqué pour ses navires de guerre.
L’armement standard du MiG-23PD était annoncé à deux missiles air-air moyenne portée Vympel K-23 sous voilure, un K-23R à guidage radar et un K-23T à guidage infrarouge, ainsi qu’un canon Gsh-23 de calibre 23 millimètres en nacelle ventrale. Dans certaines conditions les autorités soviétiques envisageaient également de remplacer ces missiles par des Vympel K-13 à courte portée.

Durant tout l’été 1967 et une bonne partie de l’automne les essais en vol du MiG-23PD se poursuivirent. C’est à cette époque là que l’avion fut identifié par les Occidentaux qui lui attribuèrent le code OTAN de Faithless. Au tout nouveau siège bruxellois de l’alliance Atlantique on croyait fort en ce nouvel avion de combat soviétique que beaucoup croyaient alors comme au moins équivalent au Hawker Siddeley Kestrel FGA.1 britannique. Pourtant ils avaient tort.
En effet les vols du MiG-23PD démontrèrent que l’avion n’était pas à décollage vertical. Il prenait l’air selon une trajectoire faisant plutôt pensé à un escalier. Par contre il réussissait bien à atterrir tel un hélicoptère.

Finalement en novembre 1967 le MiG-23PD Faithless fut abandonné par les VVS. Sa désignation fut reprise par le MiG-23, un chasseur de supériorité aérienne lui aussi mais beaucoup plus académique disposant d’une voilure à géométrie variable. L’AVMF également renonça à lui. Elle préféra s’orienter vers la technologie du Yakovlev Yak-36, laquelle était appelé à donner naissance au cours de la décennie suivante au célèbre Yak-38.

Moins délirant que le Dassault Mirage III V français le Mikoyan-Gurevich MiG-23PD Faithless fut la dernière tentative de cet avionneur à donner naissance à un avion de combat ADAV. Ironiquement sa capacité à décoller en escalier fut reprise au 21ème siècle par l’avionneur américain Lockheed-Martin avec son F-35B Lightning II furtif, construit lui en grande série.
Il ne reste de nos jours plus rien de ce MiG-23PD à sa manière précurseur malgré des défauts indéniables et une conception chaotique.