La NASA aligne un nouveau Vomit Comet.

Il succède à un Convair C-131 Samaritan, un Boeing KC-135 Stratotanker, et enfin un Douglas C-9 Skytrain II ; ce n’est pas rien ! En début de semaine la NASA a officiellement présenté son Boeing 737-700 porteur de l’immatriculation N837NA destiné à reprendre la mission dite «Vomit Comet». Sous ce vocable pour le moins imagé se trouve un avion destiné à réaliser des vols paraboliques afin de simuler durant de très courtes périodes la gravité zéro. D’ores et déjà ce biréacteur monocouloir largement modifié est affecté à la mission internationale Artemis, leadée avec l’aide de l’ESA.

En France, ou plus exactement au sein de l’Union Européenne, c’est un Airbus A310-300 Zero G qui réalise ces vols. Pour une fois les Américains auront un avion plus petit que le nôtre, plus récent aussi. L’aménagement intérieur sera aussi spartiate. Oubliez les rangées de sièges et voyez plutôt une gigantesque salle de jeux pour scientifiques et ingénieurs en tous genres. Le Boeing 737-700 «Vomit Comet» va également servir aux astronautes et spationautes de la mission Artemis à se préparer au voyage vers la Lune.
Un vol parabolique sur un tel avion, selon les standards de la NASA, c’est entre 20 et 24 secondes en apesanteur ou gravité zéro. Vous avez toujours rêvé de voler dans le ciel façon SuperTed ou Green Lantern c’est un peu ce que vous ressentiriez à bord de l’avion, et ce entre quinze et vingt fois par mission. Vous comprendrez ainsi pourquoi les astronautes des missions Mercury et Apollo avaient surnommé ces avions des «Vomit Comet» c’est à dire «comètes vomitives». C’est un peu dégueu mais c’est la réalité de ce genre d’avion.

Donc le Boeing 737-700 immatriculé N837NA porteur de la livrée officielle de la NASA arrive en service. Vu le modèle vous vous doutez bien qu’il ne sort pas d’usine. Il aurait peut-être mieux valu qu’il en soit ainsi car cet exemplaire n’a jamais été un avion de ligne. Dans son emploi précédent il a même fait les grandes heures des médias complotistes et conspirationnistes américains en raison de son utilisation scellée par le «Top Secret».
Avant de porter l’immatriculation actuelle N837NA donc il volait sous celle de N712JM. Vous allez vous dire qu’elle ne pète pas trois pattes à un canard et n’indique rien de très secret. Le propriétaire de l’avion fut, de sa sortie d’usine en mai 2013 jusqu’à juillet dernier, c’est à dire il y a un mois, l’US Department of Air Force. Attention pas l’US Air Force mais l’administration fédérale dont elle dépend au sein du Pentagone. Et cette dernière le fit notamment voler sur le range de Tonopah dans l’état du Nevada là où l’Amérique teste depuis les années 1970 ses aéronefs les plus… avancés. Have Blue et Tacit Blue ou encore le mythique Windecker YE-5 y ont été testé dans le plus total des secrets, ou plus récemment le Bird of Prey.

Inutile d’essayer de savoir ce que ce Boeing 737-700 y faisait, les sources sérieuses se taisent dessus. Il opérait pour soutenir des essais en vol mais sans que l’on ne sache de quels programmes il s’agissait. À la limite il volera désormais avec la NASA de manière nettement plus transparente.
Pour la petite histoire l’avion de ligne reprend l’immatriculation détenu il y a quelques années par un McDonnell F-15B Eagle largement modifié et aujourd’hui retiré du service.

Photos © NASA