Entrée en service du drone General Atomics Protector RG.1.

Ce lundi 16 juin 2025 alors que la planète aéronautique avait les yeux rivés sur l’inauguration du Salon du Bourget la Royal Air Force acceptait officiellement au service un nouvel aéronef. Le drone MALE General Atomics Protector RG.1 a débuté sa carrière opération au sein du N°31 Squadron, après un peu moins de deux ans de tests intensifs. Depuis la base de RAF Waddington il doit prochainement remplacer les Reaper R.1 du même constructeur. Le Protector est une version anglicisée du nouveau General Atomics MQ-9B SkyGuardian.

La grande nouveauté du Protector RG.1 vis-à-vis du Reaper R.1 réside dans le fait qu’il sera stationné en permanence à RAF Waddington et non à Creech AFB dans le Nevada. Surtout désormais les aviateurs britanniques auront totalement la main sur les opérations aériennes de leurs drones MALE qui ne passeront plus par une approbation américaine. C’est là le fruit des vingt mois de mise au point du drone depuis la livraison du premier exemplaire à l’automne 2023. Rappelons que c’est à la fin de l’été 2021 que le premier SkyGuardian a été essayé sur cette base de l’est de l’Angleterre.

Dix General Atomics Protector RG.1 sont donc actuellement en service dans les rangs de la Royal Air Force. À terme ils seront seize. Ce drone MALE (pour Moyenne Altitude Longue Endurance) devrait permettre d’augmenter significativement la capacité britannique de recueil du renseignement aéroporté tout en permettant de disposer d’une possibilité de mener des frappes de précision dans des zones où la défense anti-aérienne mettrait en péril la chasse ou des hélicoptères de combat.

Le Protector RG.1 est annoncé par Londres comme capable de tenir 40 heures en vol en mission de renseignement aéroporté. Son altitude de croisière est de 15 000 mètres. Il possède neuf points d’emport d’armements et d’équipements de reconnaissance et de surveillance, un central et quatre sous chaque aile. Comme tous les SkyGuardian le Protector RG.1 a été optimisé pour l’accueil d’une nacelle de reconnaissance ELINT/SIGINT. Contrairement aux autres MQ-9B l’appareil britannique peut emporter et tirer jusqu’à six missiles air-surface MBDA Brimstone en plus des bombes guidées GPS et/ou laser de facture américaine. Plusieurs sources indiquent que la RAF souhaiterait à terme que ses Protector RG.1 puissent emporter l’AASM conçu par Safran.

Le retrait du service des Reaper R.1 interviendra l’année prochaine, après la livraison des deux derniers Protector RG.1. Le Royaume-Uni aligne désormais les drones les plus modernes en Europe, devant l’Espagne, la France, et l’Italie.

Photo © Royal Air Force