À peine arrivé à Edwards AFB le deuxième B-21 Raider vole déjà pour l’US Air Force.

Il n’aura fallu que 24 heures depuis la révélation de son premier vol pour qu’on en sache plus sur lui. Le deuxième Northrop Grumman B-21 Raider est désormais entre les mains des ingénieurs et pilotes du 412th Test Wing de l’US Air Force. Et à Edwards AFB on ne chôme pas, l’avion de présérie a déjà réalisé au moins un vol d’essais sous encadrement militaire. On peut désormais voir clairement les (petites) différences extérieures avec le prototype.

Au sein du 412th Test Wing c’est le groupe Global Power, en charge des avions d’armes et d’entraînement, qui accueille désormais les deux Northrop Grumman B-21 Raider. Le 420th Flight Test Squadron jusque là rattaché à l’Air Force Reserve Command est donc dorénavant affecté à l’Air Force Test Center, l’obligeant à quitter l’Arizona pour la Californie. C’est lui qui fait spécifiquement voler les deux ailes volantes furtives, et mettra en œuvre les deux prochaines. Car le programme de tests de ce nouveau bombardier stratégique américain prévoit des essais en vol sur quatre machines : le prototype et trois de présérie. D’autres viendront ensuite et serviront à obtenir l’IOC, l’Initial Operational Capability.

L’US Air Force a profité de cette première journée de présence opérationnelle du deuxième B-21 Raider pour se plier à un exercice dans laquelle elle a longtemps excellé avant le retour de la chappe de plomb trumpienne : la communication. Elle a ainsi publié des photos qui permettent notamment de voir à quel point cette machine n’est plus un prototype mais bien un appareil préfigurant les futurs exemplaires de série. Abandonnés les perches de recueils de données, le câble déroulé à l’arrière de l’appareil (et qui a fait coulé tant d’encre) ou encore certains éléments clignotants propres aux vols d’essais aux USA. Ici nous avons clairement un bombardier stratégique furtif.

Certes les photos en vol ou lors de phases d’atterrissages et de décollages sont impressionnantes cependant celles sur le tarmac d’Edwards AFB permettent de mieux voir la garde au sol finalement assez faible pour un tel avion. Elle semble bien moindre que sur le Northrop B-2A Spirit. De toutes manières avec son envergure annoncée aux alentours de quarante mètres et sa longueur d’environ seize mètres le Raider est plus petit que le Spirit. C’est factuel.

En tous cas avec les informations et clichés que l’on possède désormais sur l’avion le temps du premier vol de son prototype, voici moins de deux ans, nous semble bien loin. Moins cependant que celui des images de synthèse distillées au compte-gouttes par le Pentagone afin de maintenir en haleine médias et contribuables américains.
À bien des égards ce B-21 Raider devrait nous réserver encore de nombreuses surprises.

Affaire à suivre

Photos © US Air Force