Début du chantier du remplaçant « qatari » d’Air Force One.

Il ne porte déjà plus son immatriculation civile qatarie A7-HBJ. Ce Boeing 747-8 richement aménagé en avion de transport de haute personnalité est un cadeau officiel de la famille princière du Qatar au Président des États-Unis Donald Trump qui a choisi d’en faire son avion personnel. Et ce lundi 15 septembre 2025 l’industriel L3Harris a débuté son chantier de modifications aux normes de l’US Air Force et de l’US Secret Service. Son financement, estimé au delà du milliard de dollars, fait déjà bondir les élus démocrates américains.

Donald Trump est sans aucun doute le président américain le plus bling-bling depuis… toujours ! Même l’exubérant Richard Nixon paraîtrait fade et discret à côté de lui. Un Donald Trump qui n’a jamais caché détester voler à bord des deux Boeing VC-25A officiels, ces 747-200 modifiés dans les années 1980-1990 et qui prennent l’indicatif Air Force One quand le président est à bord. Il les trouve vieux et démodés. Objectivement il n’a pas totalement tort.

C’est pourquoi le chantier de modification des futurs Boeing VC-25B existe actuellement, même s’il avance à une vitesse… de sénateurs. Des retards qui exaspèrent l’actuel locataire du bureau ovale qui s’en est ému dans la presse. Et cela n’est donc pas tombé au Qatar dans l’oreille d’un sourd. Souhaitant sans doute s’attirer les bonnes grâces présidentielles américaines l’émir a fait cadeau d’un de ses Boeing 747-8 personnels. N’imaginez pas un avion gros porteur mais plutôt un palace volant doté du luxe le plus délirant à son bord. Une débauche d’or et de boiseries précieuses qui n’est pas sans déplaire à l’ancien homme d’affaire new-yorkais.

Réimmatriculé N7478D l’avion a donc été remis par l’US Secret Service à l’entreprise américaine L3Harris, spécialisée dans la modification aux standards militaires d’aéronefs civils. Les tout nouveaux EA-37B Compass Call et l’OA-1K Skyraider II c’est elle. L3Harris est maître d’œuvre du chantier mais c’est sur la cassette de l’US Air Force qu’il a fallu trouver le premier milliard de dollars US nécessaire à sa réalisation. Et la solution trouvée en urgence par les généraux américains a créé des remous jusqu’au Congrès. Représentants et sénateurs démocrates hurlent au scandale puisque cette somme a été prise pour 70% sur le programme de recherches et de développements alloué à Northrop Grumman pour son nouveau missile balistique intercontinental LGM-35 Sentinel, lequel doit entrer en service dans l’US Air Force à l’horizon 2032-2035. Les 30% restant proviendraient, selon certains élus démocrates, de coupes sur les programmes des Boeing-Saab T-7A Red Hawk d’entraînement et de modernisation de la motorisation et de l’avionique des bombardiers stratégiques Boeing B-52H Stratofortress. Tout ça pour un seul avion, même du côté républicain cela fait grincer quelques dents.

Mais pourquoi une telle somme pour transformer un avion de transport royal en avion de transport présidentiel ? Parce que le Boeing 747-8 en question sera Air Force One. Il devra donc permettre au Président des États-Unis d’Amérique de pouvoir à la fois se déplacer tout en dirigeant les opérations depuis son bureau. Qui dit Air Force One dit forcément une chaine de communications encryptées parmi les plus pointues au monde. Notamment l’avion doit être équipée d’une communication VVLF à très basse fréquence permettant la communication avec les submersibles de l’US Navy autant qu’avec les bases de lancement de missiles de l’US Air Force. Celles là même qui devront recevoir les dits LGM-35 Sentinel sont le développement a été amputé de 700 millions de dollars US afin de permettre de mettre au point ce 747-8. Il devra aussi pouvoir être ravitaillé en plein vol.

Un représentant démocrate a récemment soulevé un lièvre concernant l’avion. Quelle désignation portera t-il ? Pas VC-25A puisque ce n’est pas un 747-200 et pas VC-25B puisqu’il a été acté que cette désignation revenait uniquement aux deux avions actuellement en cours de militarisation. Chez les républicains certains ont très sérieusement proposé VC-47A, 47 comme 47e président des États-Unis. C’est à dire Donald Trump. Et oui ils en sont là dans le culte de la personnalité ! Et L3Harris dans tout ça ? L’industriel semble avoir promis l’avion pour début 2027, c’est à dire la moitié du mandat en cours. Reste à savoir si les robinets en or massif voulus par l’émir du Qatar seront encore en place ou si Donald Trump aura choisi de la jouer modeste…

Affaire (évidemment) à suivre.

Photos © US Air Force