Il y a 100 ans James Doolittle remportait la coupe Schneider.

James Doolittle n’a jamais su parler aux animaux pourtant des aventures extraordinaires il en a vécu. Et il y a un siècle jour pour jour, le lundi 26 octobre 1925, le pilote alors âgé de 28 ans gagnait la coupe Schneider. Son appareil était un hydravion à flotteurs Curtiss R3C. Il demeure le dernier américain à avoir remporté ce très prestigieux trophée aéronautique pensé en France en 1913.

De James Doolittle le monde a surtout retenu l’audacieux raid aérien mené en avril 1942 contre le Japon par des bombardiers moyens North American B-25 Mitchell lancés du porte-avions USS Hornet. Dans le domaine aéronautique ce sont ses innovations autour de l’instrumentation de vol qui ont fait de lui un inventeur de renom. Pourtant Doolittle était avant tout un pilote hors pair. Et c’est cela qui fit de lui le pilote représentant les États-Unis à l’édition 1925 de la coupe Schneider.

Deux ans auparavant c’était son compatriote David Rittenhouse qui avait soulevé la coupe, déjà sur un hydravion Curtiss : le CR-3. L’édition 1924 ayant été annulée suite à une série d’incidents et un accident mortel James Doolittle s’alignait donc sur celle de 1925 avec son R3C. Le règlement prévoyait que le dernier pays vainqueur accueillait la nouvelle édition. Celle-ci eut donc lieu dans la célèbre baie de Chesapeake, sur le côte est des États-Unis. Et sans vilain jeu de mots le pilote américain survola la compétition !

Non pas que le Curtiss R3C de Doolittle ait été réellement supérieur à ses concurrents mais il eut le mérite d’être plus robuste. Car cette édition 1925 fut pour le moins chaotique. Le CAMS 45 français et le Dornier Greif allemand ne furent même pas construits, principalement pour cause de financements inexistants. Quant aux autres compétiteurs ils «cassèrent» avant même le grand jour du 26 octobre 1925. Ce fut d’abord le cas du Gloster III britannique et du Macchi M.33 italien puis trois jours seulement avant la course le Supermarine S.4, pourtant jugé supérieur à l’hydravion américain de James Doolittle. Se retrouvant seul sur la ligne de départ, et d’arrivée, il remporta la coupe.

Par la suite c’est l’Italie qui l’enleva avant que le constructeur britannique Supermarine ne mette définitivement la main sur la compétition avec ses S.5, S.6, et S.6B. L’année 1931 fut celle de la dernière édition de la coupe Schneider. À cette époque James Doolittle était déjà passé à autre chose.

Photo © NASA.