Fairchild Canada Super 71

Encouragée par le succès de son avion de brousse FC-71C, l’entreprise Fairchild Canada entreprit en 1933 l’étude d’un avion de plus grande taille destiné au transport de cargo dans les régions nordiques du Canada. Le choix d’une aile parasol au-dessus du fuselage, associé à un poste de pilotage arrière, distinguait nettement ce modèle de son prédécesseur, bien qu’on le baptisa Super 71.

Le nouveau aéronef de Fairchild était un avion-cargo sophistiqué de construction composite qui utilisait non seulement des concepts éprouvés, mais aussi des caractéristiques novatrices radicales. Le Super 71 fut le premier avion construit au Canada avec un fuselage monocoque métallique, constitué d’anneaux de formage en duralumin successifs, reliés par des longerons en et recouverts d’un revêtement en aluminium. Les gouvernes de queue étaient également composées d’éléments en duralumin, mais recouverts de toile. La position élevée de la queue a été dictée par les pilotes de brousse qui souhaitaient qu’elle soit aussi haute que possible au-dessus de l’eau afin de la protéger des embruns au décollage. Les ailes du Super 71 étaient plus conventionnelles. Similaires à celles du FC-71C, elles étaient de construction traditionnelle en bois, recouvertes de toile car Fairchild doutait que les ateliers de maintenance des années 1930 possèdent le savoir-faire nécessaire pour réparer des dommages causés aux ailes en aluminium. L’aile parasol visait à dégager la visibilité avant pour le pilote situé plus près de la queue que du moteur.

Le choix d’un poste de pilotage aussi inhabituel était motivé par la nécessité d’un grand compartiment cargo et par la prise en compte d’une meilleure répartition de la charge en conditions normales d’utilisation. La manutention du fret était facilitée par une porte d’accès latérale, facilement extensible pour le passage d’objets hors gabarit. Au besoin, la cabine pouvait être aménagée pour asseoir huit passagers. Un système de chauffage pour le poste de pilotage et la cabine était intégré à la structure du fuselage, des atouts fort appréciés lors des rudes hivers canadiens. Puisque 75 % des avions immatriculés au Canada à l’époque étaient munis de flotteurs pendant une bonne partie de l’année, le Fairchild Super 71 a donc été conçu principalement comme un hydravion. Les flotteurs pouvaient être remplacés par des skis l’hiver venu. Le choix du moteur se porta sur le Pratt & Whitney R-1340 Wasp de 525ch. Celui-ci était recouvert d’un capot particulier comportant des jeux d’ouïes indépendants, commandés depuis le poste de pilotage. Cela permettait de réguler le flux d’air autour du moteur par fortes chaleurs estivales et par grand froid hivernal.

C’est ainsi conçu et fabriqué que le prototype du Super 71 effectua son premier vol le 31 octobre 1934, en déjaugeant du fleuve Saint-Laurent qui bordait l’usine Fairchild à Longueuil au Québec. Immatriculé CF-AUJ, ce premier Super 71 reçut son certificat de navigabilité commerciale en mai 1935 L’appareil fut par la suite acquis par le transporteur Canadian Airways Ltd., initialement dans le cadre d’un contrat de location-achat, afin de valider ses performances en conditions réelles d’utilisation. L’appareil CF-AUJ fut affecté à la base de Canadian Airways à Oskélanéo, dans le moyen-nord du Québec, afin de desservir des camps forestiers et miniers. Bien que les pilotes se plaignaient d’une faible visibilité vers l’avant, la capacité d’emport et le rayon d’action du Super 71 compensaient ce défaut aux yeux de Canadian Airways qui souhaita en acquérir des exemplaires additionnels. Les autres transporteurs se montraient, quant à eux, plutôt dubitatifs face à cet étrange avion.

Lorsque l’Aviation royale canadienne (ARC) demanda à Fairchild de concevoir un avion de reconnaissance et de photographie aérienne basé sur la cellule du Super 71, elle précisa que le poste de pilotage devait être situé en avant de l’aile, juste derrière le moteur. La compagnie travailla donc à une refonte du fuselage et de l’aile pour produire la variante Super 71P (P pour photographie). Cette variante était également équipée de plusieurs caméras et d’un équipement radio supplémentaire. Deux exemplaires furent construits et mis en service par l’ARC en 1936. À l’usage, les performances du Super 71P furent décevantes. Les modifications apportées au concept d’origine firent en sorte de dégrader significativement l’aérodynamisme de l’avion. L’un des deux Super 71P, s’est écrasé et pris feu en août 1937 près de Grand Rapids, au Manitoba, entraînant dans la mort ses trois membres d’équipage. L’appareil restant, fut réaffecté à des fonctions d’ambulance aérienne, mais n’a pas été utilisé de manière intensive dans ce rôle.

Fairchild avait entre-temps réorienté ses priorités vers l’assemblage du plus conventionnel modèle FC-82 qui répondait sensiblement au même créneau de marché visé par le Super 71. Pendant tout ce temps, l’appareil CF-AUJ poursuivait sa carrière chez Canadian Airways et, en 1939, il fut réaffecté à Sioux Lookout en Ontario. En octobre 1940, alors qu’il décollait du lac Confederation, le CF-AUJ heurta violemment un billot immergé qui arracha un de ses flotteurs. Le pilote, ainsi que deux passagers, eurent le temps de s’extirper avant que l’appareil coule au fond du lac. N’eût été de sa précieuse cargaison de 34kg d’or provenant de la mine d’or Uchi bordant ce lac, l’avion qui gisait par 24 mètres de profondeur y serait encore. Avec une valeur équivalente à 6 millions de dollars, au cours actuel de l’or, une opération de renflouement fut mis en branle. L’or, ainsi que le moteur furent récupérés, mais la cellule de l’avion jugée irréparable fut laissé à l’abandon sur la rive du lac pendant une trentaine d’années. En 1974, le tout nouveau Aviation Museum of Western Canada récupéra l’épave, dont les ailes en bois avait eu le temps de pourrir. Un minutieux travail de restauration s’ensuivit et aujourd’hui l’unique exemplaire au monde du Fairchild Super 71 est la vedette de ce musée situé à Winnipeg au Manitoba. Il faut dire que le racé et rutilant avion de brousse a une sacré gueule !