Quel successeur pour le C-146 Wolfhound au sein de l’US Air Force ?

C’est loin d’être l’avion de transport militaire le plus célèbre aux États-Unis. Considéré par l’US Air Force comme faisant partie de la flotte Non Standard Aviation le Dornier C-146A Wolfhound opère pour le compte de l’Air Force Special Operations Command. Seulement voilà ses vingt exemplaires sont devenus aujourd’hui trop onéreux à entretenir et à mettre en œuvre. La quête d’un remplaçant est donc lancée.

Avec leur livrée à dominante blanche et bleue et l’absence de marquages militaires clairs les Dornier C-146A Wolfhound ne passent pas inaperçus. C’est pourtant leur rôle. Ces avions bimoteurs turbopropulsés sont le taxi volant des forces spéciales américaines aussi bien capable de parachuter des forces que de mener des missions d’évacuation sanitaire, ou encore de transport de personnels. Ils volent là où normalement aucun avion de l’US Air Force n’opère.

Depuis une quinzaine d’années ils volent aux quatre coins du globe. Pour autant depuis l’administration Biden on sait que ces avions d’origine allemande sont sur la sellette. D’abord n’étant plus produits depuis l’an 2000 ils sont très difficiles d’entretien, d’autant que leur constructeur lui-même n’existe plus. Ensuite les pièces détachées sont désormais difficiles à trouver, le Do 328 civil n’ayant été produit au total qu’à une petite centaine d’exemplaires. De ce fait l’emploi du C-146A Wolfhound est devenu tout à la fois un casse-tête en matière de maintenance et un gouffre financier. Il est donc urgent de lui trouver un remplaçant.

Les avions de la flotte dite Non Standard Aviation de l’US Air Force relevant de fonds spéciaux leur acquisition se fait généralement sous les radars du Congrès. Outre les Dornier C-146A Wolfhound celle-ci comprend cinq Airbus Military C-144C, deux Cessna U-27A, vingt-six Pilatus U-28A Draco, et deux De Havilland Canada UV-18C Twin Otter.
Actuellement deux options s’offrent à l’US Air Force : un modèle légèrement plus petit que le C-146A Wolfhound ou bien un légèrement plus imposant. Et il semble que les généraux du Pentagone s’orienteraient vers une telle option puisqu’on parle désormais de l’Airbus Defence C-295W comme potentiel futur avion. N’oublions pas que l’avion européen est dans les petits papiers des Américains depuis de nombreuses années, et notamment depuis l’échec de la transformation de l’Alenia C-27J Spartan II en MC-27J pour les besoins de l’US Special Operations Command.

Le choix du successeur du Dornier C-146A Wolfhound devrait intervenir d’ici à la clôture de l’année fiscale 2026, fin septembre. Pas sûr cependant que l’avion choisi soit dévoilé à ce moment là.

Affaire (néanmoins) à suivre.

Photo © US Air Force