Avionneur majeur dans l’histoire aéronautique Cessna ne produisit cependant qu’un seul et unique quadrimoteur. Un avion entré dans la légende autant pour son échec que pour l’unicité de son concept. Soixante-dix ans après son premier vol le Cessna 620 demeure une machine à part. Un aéronef qui n’a jamais eu de descendant !
À bien des égards les années 1950 furent, aux États-Unis, l’époque de l’émergence d’une véritable culture de l’avion d’affaire bimoteur. Les réacteurs et turbopropulseurs étant encore très onéreux à développer et produire les avionneurs se tournèrent naturellement vers les moteurs à pistons, et notamment ceux à quatre et six cylindres à plat. Les Beechcraft Model 50 Twin Bonanza, Cessna 310, et Piper PA-23 Apache étaient alors les leaders d’un marché sans cesse grandissant.
C’est en l’étudiant que les équipes de Cessna eurent l’idée de développer un avion similaire mais légèrement agrandi et surtout animé par quatre Continental GSO-526-A à six cylindres à plat d’une puissance nominale de 350 chevaux. Ce qui faisait tout de même un avion de 1400 chevaux de puissance, un record pour l’époque avec ce genre de motorisation. Malheureusement les ingénieurs américains avaient oublié le B.A-BA en aviation civile : l’étude de marché. Aussi les espoirs nés de ce samedi 11 août 1956, date du premier vol du Cessna 620 furent vite douchés.
Même si en vol l’avion se comportait assez bien il arrivait sur un marché qui ne voulait pas de lui. Trop grand, trop peu luxueux, trop lourd, trop cher. Le Cessna 620 était trop en beaucoup trop de points pour pouvoir espérer conquérir un marché alors très lent à évoluer. Les clients de l’aviation d’affaire étaient timorés face aux évolutions trop novatrice. À condition toutefois que ce quadrimoteur l’ait un jour été.
Car déjà au début de l’année 1957 les ingénieurs de Grumman avaient fait fuité l’information comme quoi ils travaillaient à un futur avion d’affaire concurrent du Cessna 620 mais animé par deux turbopropulseurs. On parle ici du futur Gulfstream I. Le couperet était tombé, ce nouvel avion allait changer radicalement le marché des avions d’affaire. Ou pas…
Il y a 70 ans l’aviation d’affaire accouchait d’un avion hors du commun mais mal pensé. Un prototype bien vite retombé dans l’oubli général sauf auprès des aérophiles où il devînt un avion légendaire à bien des égards. Le seul quadrimoteur jamais conçu par Cessna !
Photos © San Diego Air & Space Museum
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