Loire 43 / Loire 45

Un programme lancé par Service technique de l’aéronautique (STAé) fut lancé en 1928, ce dernier visait à renouveler l’aviation de chasse. Finalement il n’abouti pas et fut relancé en 1930 et cette fois-ci une dizaine de constructeurs répondent à l’appel, parmi lesquels Loire Aviation, qui travaille depuis plusieurs années sur une famille de chasseurs légers.

Le Loire 43 constitue l’aboutissement d’une série de recherches autour d’un concept de chasseur monomoteur et monoplan. Comme les concurrents, la société de Saint-Nazaire doit équiper son prototype avec le moteur Hispano-Suiza 12 Xbrs  imposé par le ministère. Ce dernier est un moteur V12 refroidi par liquide développant environ 660 chevaux.

L’aboutissement du travail donne le résultat d’un monoplan entièrement métallique à aile haute et à train d’atterrissage fixe. Sa voilure présente une très légère forme de mouette. Le fuselage accueille le pilote dans un cockpit ouvert placé derrière l’aile, tandis que le train principal est caréné afin de réduire la traînée. L’armement prévu se compose de deux mitrailleuses Darne de 7,5 mm synchronisées et installées dans le fuselage.

Le prototype, désigné Loire 43-01, effectue son premier vol le 17 octobre 1932, depuis la plage de La Baule. Le destin du prototype de chasseur va pourtant être brutalement interrompu. Le 14 janvier 1933, alors qu’il atteint une altitude d’environ 9 000 mètres lors d’un vol d’essai, le prototype part en vrille. Son pilote, qui aurait vraisemblablement perdu connaissance sous l’effet de l’altitude, ne parvient pas à reprendre le contrôle de l’appareil. Le Loire 43 s’écrase et son pilote est tué.

La disparition du prototype ne signifie cependant pas la fin des travaux de Loire Aviation. Un second appareil est alors en cours d’achèvement à Saint-Nazaire. Plutôt que de reconstruire à l’identique le Loire 43, le constructeur décide de modifier profondément l’appareil, notamment en adoptant un moteur en étoile Gnome-Rhône 14Kds de 740 ch. Ce nouvel avion reçoit la désignation Loire 45 et devient le véritable candidat de Loire aux essais officiels.

Le Loire 45 reprend une grande partie de la cellule du Loire 43, mais les ingénieurs renforcent notamment les mâts soutenant l’aile et le train d’atterrissage. Son armement évolue également puisqu’il reçoit deux canons Oerlikon de 20 mm dans les ailes. Le nouvel appareil effectue son premier vol le 20 février 1933 et prend ainsi la relève du Loire 43 disparu quelques semaines plus tôt.

Le Loire 43 n’aura donc jamais eu l’occasion d’affronter ses concurrents dans les essais officiels. Le concours voit finalement le Dewoitine D.500 s’imposer largement. La méfiance persistante du ministère de l’Air envers les monoplans conduit néanmoins à la commande du biplan Blériot-SPAD S.510, tandis que les travaux de Loire se poursuivent avec les Loire 45 puis Loire 46.

Avec un seul exemplaire construit et une carrière limitée à quelques mois d’essais, le Loire 43 donnera tout de même naissance au Loire 45, puis Loire 46, seul véritable chasseur de cette famille à connaître une production en série et une carrière opérationnelle.