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Fort de l’expérience acquise lors de la fabrication sous licence de près de 700 T-33 Silver Star et de plus de 1800 F-86 Sabre, Canadair débuta en 1957 la conception de son premier avion à réaction, le CL-41 Tutor.
Doté d’un turboréacteur JT12 de Pratt & Whitney Canada, le prototype effectua son vol initial en 1960. De silhouette inhabituelle, le Tutor est un avion d’entraînement doté d’un habitacle pressurisé biplace côte à côte muni d’une verrière galbée. Les entrées d’air du réacteur sont situées aux emplantures d’une voilure basse dotée d’un train d’atterrissage à faible garde au sol.
En 1961, la Royal Canadian Air Force (RCAF) choisit le Canadair CL-41 comme nouvel avion d’entraînement et il reçut la dénomination officielle CT-114 Tutor. Les avions de série destinés à la RCAF subirent quelques modifications, la principale étant l’abandon du JT12 en faveur du General Electric CJ610 plus puissant, fabriqué au Canada sous licence par Orenda sous la désignation J85-CAN-J4. Les commandes atteignirent 190 appareils, livrés entre 1963 et 1966.
En 1976, les 113 Tutor encore en service dans la RCAF furent modernisés, notamment au chapitre de l’avionique. Des modifications permirent également de doter l’appareil de réservoirs extérieurs afin d’augmenter l’emport de carburant. Surnommé affectueusement «Toot» par les pilotes, le Tutor demeura l’avion d’entraînement avancé des Forces armées canadiennes jusqu’en 2000. Il fut alors remplacé par le BAE CT-155 Hawk.
Canadair développa également la variante CL-41G d’attaque légère au sol. Le CL-41G disposait d’un réacteur plus puissant, de réservoirs extérieurs largables, de six points d’attache sous voilure permettant l’emport de 1814 kg d’armement (bombes, bombes au napalm, roquettes), de sièges éjectables zéro-zéro et d’un train d’atterrissage renforcé pour les opérations à partir de terrains sommairement aménagés. En 1966, la Royal Malaysian Air Force commanda vingt exemplaires de l’appareil baptisée G-5 Tebuan (signifiant «guêpe» en Malais). À compter de 1967, le Tebuan servit au sein de la Royal Malaysian Air Force pendant plus de 20 ans comme avion d’entraînement et de lutte antiguérilla. Il effectua plusieurs missions contre la guérilla communiste retranchée dans la jungle, près de la frontière avec la Thaïlande. Ce fut le seul succès à l’exportation du CL-41.
La célébrité du Tutor vient davantage de ses prouesses comme avion de voltige lors de spectacles aériens. En 1967, la RCAF mit sur pied le groupe acrobatique Golden Centennaires afin de souligner le centième anniversaire de l’indépendance du Canada. Équipé d’appareils Tutor, les Golden Centennaires effectuèrent 100 spectacles au cours de l’année 1967 dans tout le pays et participèrent notamment aux cérémonies d’ouverture et de fermeture de l’exposition universelle de Montréal. Très manœuvrable à basse altitude et relativement lent, le Tutor se révéla un avion idéal pour le vol acrobatique.
L’actuel groupe acrobatique des Forces armées canadiennes, les Snowbirds, constituée en 1971 utilise encore aujourd’hui le Canadair Tutor. Cette longévité témoigne de la solidité et de la fiabilité de l’appareil, plus de quarante ans après son entrée en service. Grâce à la notoriété des Snowbirds, le Tutor est devenu un véritable icône canadien, sujet de timbres poste ainsi que d’une pièce commémorative en argent de la Monnaie royale canadienne en 2006.
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