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Durant la guerre froide les États Unis se lancèrent dans le MDAP, le Mutuel Defense Air Program, visant à fournir à ses différents alliés une certaine uniformité dans les matériels aéronautiques. Plusieurs appareils furent fournis aux différentes forces aériennes, et certains furent même conçus spécialement dans le cadre de celui-ci. Il s’agissait souvent d’appareils de conception assez rustique disposant d’un fort potentiel sur la durée, et d’une utilisation très aisée. Parmi les appareils dus au MDAP figure un petit monomoteur utilitaire issu d’un avion de tourisme : le Cessna U-17 Skywagon.
En février 1962, l’US Air Force demanda à l’avionneur Cessna d’adapter son monomoteur de tourisme Model-185 à des missions militaires pour les pays sous assistance du MDAP. Le nouvel appareil devait être capable de remplir tout à la fois des missions de transport léger, de liaison, de transport utilitaire, d’évacuation sanitaire, mais également de reconnaissance, d’observation, ou encore de contrôle aérien de l’avant. Cessna décida donc de renforcer en profondeur son avion. C’est ainsi que naquit le U-17, baptisé Skywagon.
Il se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute monomoteur disposant d’un train d’atterrissage fixe à deux roues principales et une roulette de queue. En outre l’avion était la plus part du temps revêtu d’une livrée uniforme vert-olive, voire d’une livrée camouflée. Certains U-17 furent même équipés d’un pylône d’emport d’armement sous chaque aile pour certaines missions. Le U-17 effectua son premier vol le en juillet 1962. Une première commande fut passé par l’US Air Force et l’US Army pour 300 avions, respectivement 120 et 180 avions, pour des missions à caractère utilitaire. Ils furent désignés U-17A.
Rapidement le Department of Defence expédia des U-17B, la version capable d’être armée, à ses principaux alliés de l’époque : l’Allemagne, la Grèce, et la Turquie pour les pays de l’OTAN mais également l’Iran impériale, l’Argentine, la Thaïlande, ou encore le Nicaragua. Le U-17B permit à la plus part de ces pays de se construire ou de se consolider.
Durant la guerre du Vietnam les U-17A américains effectuèrent des missions, parfois très loin derrière les lignes ennemis, et quelques uns d’entre eux furent modifiés en OU-17A d’observation armée et de contrôle aérien de l’avant. Toutefois la fragilité de l’avion fit de lui une cible privilégiée pour la DCA ennemi et pour les armes légères des troupes du Viet-minh, et une soixantaine d’entre eux fut perdue en opérations. Après guerre les sept OU-17A furent redésignés U-17C et versés à l’US Navy pour des missions de liaison et de soutien logistique
Actuellement les principaux utilisateurs du Cessna U-17 sont la Royal Thaï Navy qui fait voler ses U-17B depuis la base de U-Tapao au sud-est de Bangkok, la Fuerza Aerea del Peru, et les différents services officiels argentins. Dans ce dernier pays les Cessna U-17 de la Fuerza Aérea Argentina volent de concert avec les derniers hélicoptères Aérospatiale SA-315B Lama, et les Bell UH-1B de la base de Mendoza. Le Comando de la Aviacion Naval Argentina utilise également des U-17A ex-US Army depuis sa base de Punta Indio aux côtés de Pilatus PC-6B. L’Armada Argentina et la Gendarmeria Argentina utilisent également des Skywagon.
Outre les U-17, plusieurs aviations utilisent actuellement des Model-182 et des Model-185 civils, certes moins adaptés aux missions militaires mais toutefois capable de remplir des missions de liaisons. Parmi les plus surprenants figure l’US Army qui utilisent huit Cessna 182 civils (non codés) pour des missions de soutien au profit de l’US Army Special Operations Command et de l’US Military Academy, la fameuse école militaire de West Point pour le tractage de planeurs et l’entrainement au parachutisme.
Au total ce sont sept cent soixante dix-neuf Cessna U-17 Skywagon qui ont été assemblés, sans compter les quelques milliers de machines civils équivalentes. Actuellement plus d’une centaine sont encore en service dans le monde. Des Cessna U-17 sont également exposés au National Air & Space Museum de Washington-DC et à l’US Army Air Museum de Fort Rucker. Le Cessna U-17 demeure un des grands symbole du MDAP avec des appareils comme le Northrop F-5, le Hiller H-23, le Cessna T-37, ou encore le Lockheed P-2 Neptune.
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