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A la fin des années 70, la firme SIAI-Marchetti lança sur fonds propres l’étude et le développement d’un nouvel avion à réaction censé pouvoir servir au sein de l’Aeronautica Militare Italiana en remplacement des Aermacchi MB-326 d’entrainement avancé. L’AMI n’avait toutefois pas lancé de programme, du fait de sa commande de MB-339.Mais l’avionneur comptait également sur le marché de l’export pour vendre son nouvel avion. L’avant projet fut présenté sous la forme de plan et d’une première maquette au Salon du Bourget de 1977.
Afin de réduire les coûts au maximum, SIAI-Marchetti décida de sélectionner un réacteur déjà existant, le JT-15D de Pratt & Whitney, un propulseur prévu au départ pour les jets d’affaires et extrapolé du réacteur équipant les avions de ligne Boeing 727 et 737 de première génération. Le train d’atterrissage de l’avion avait lui aussi été prélevé sur un avion existant déjà, le monomoteur d’entrainement primaire SF-260 du même constructeur. La finalisation du chantier vint rapidement et le premier prototype put réaliser son premier vol le 10 avril 1981. Il fut baptisé S.211.
Il se présentait comme un monoréacteur monoplan à ailes hautes biplace en tandem avec la place arrière surélevée. Le S.211 n’était pas prévu pour emporter un armement interne, néanmoins l’avionneur décida de monter deux points d’emport sous chaque aile. Le train d’atterrissage tricycle fut prévu pour s’escamoter totalement par hydraulique mais SIAI-Marchetti rajouta une pompe à main. Le SIAI-Marchetti fut présenté au public en juin 1981 lors du Salon du Bourget. A peine quatre ans après la première présentation des plans.
A cette occasion, la Philippine Air Force sélectionna l’appareil comme principal avion d’entrainement à réaction. La commande portait sur 24 appareils, dont dix devaient être aptes à l’emport et au tir du missile air-air AIM-9B Sidewinder pour l’entrainement au tir des futurs pilotes de Northrop F-5. Les S.211 philippins entrèrent en service en 1985.En 1984, la Republic of Singapor Air Force passa une commande pour 30 S.211 afin de remplacer ses vieux Cessna T-37 Tweet. Les monoréacteurs singapouriens furent dans un premier temps basé à Singapour, puis à partir de 1992, un accord de défense australo-singapourien fut passé et les 30 avions rejoignirent la base de la Royal Australian Air Force de Perth. Les S.211 singapouriens volent toujours de nos jours sous une livrée orange et blanche.
En 1987, Haïti passa commande pour quatre avions de ce type pour des missions d’entrainement et de lutte antiguérilla en appui de ses Cessna O-2, Socata Rallye-Guerrier, et Bell OH-58A. Toutefois la commande fut annulée en 1989, quelques semaines avant la livraison des appareils. Les quatre avions furent stockés et deux d’entre eux furent finalement revendu à des pilotes privés américains, une fois désarmés, en 1994 et 1995. Les deux autres avions furent vendus en 2001 à la Sri-Lanka Air Force. En 2002, celle-ci acquis également trois S.211 de seconde main auprès des Philippines. En mars 2007, les cinq S.211 sri-lankais n’étaient plus en service, trois d’entre eux ayant été détruits par la rébellion tamoule.
La production totale du S.211 s’est élevée à 58 appareils de série, ainsi que deux prototypes. Depuis 1997, l’avionneur SIAI-Marchetti a été repris par Aermacchi et celui-ci continue de nos jours à proposer son S.211, notamment pour le remplacement de jets d’entrainement d’ancienne génération comme le Lockheed T-33 ou le Fouga CM-170.
Malgré des qualités indéniables et un coût de production et d’entretien imbattables, le S.211 n’a jamais réussi à connaitre le succès commercial, notamment parce qu’il est arrivé sur le marché à une époque où le Hawk britannique et l’Alpha Jet franco-allemand raflaient tous les contrats.
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