Northrop-Grumman dévoile son X-74 Tomcat II : le F-14 du 21ème siècle !

On pensait que l’US Navy se contenterait finalement que des F-35 Lightning II pour l’ensemble des missions qui lui sont dévolues. Et cela même si en 2015, nous parlions déjà de ce rapport sur l’Outer Air Battle (relire l’article ici) qui soulignait la nécessité de disposer d’un vrai intercepteur pour la marine américaine. C’était toutefois sans compter sur l’inventivité des ingénieurs de chez Northrop-Grumman, qui sur le coup n’ont pas à rougir des travaux des fameux Skunk Works du concurrent Lockheed-Martin.

Ainsi la célèbre compagnie de Falls Church vient de dévoiler sur son site internet les premières ébauches d’un intercepteur embarqué résolument moderne et novateur, désigné X-74 Tomcat II. Malgré son design futuriste, les concepteurs renoue eux aussi avec le passé, car la filiation avec le fameux chasseur biréacteur de l’US Navy, le Grumman F-14 Tomcat, est clairement visible à la fois dans l’architecture globale (ligne générale, aile à géométrie variable, double dérive, etc…) et directement évoquée dans la désignation même de ce nouvel aéronef. Les lignes rappellent également le prototype YF-23 Black Window II, candidat malheureux proposé par Northrop contre le F-22 Raptor.

Les données présentées (bien que laminaires) parlent d’une structure et d’un fuselage faisant appel à des techniques de fabrication et des matériaux révolutionnaires. De plus, il est avancé deux innovations majeurs concernent l’introduction d’une aile à balayage variable (à vrai dire je ne sais pas à quoi cela correspond) et l’utilisation d’un réacteur-turbine à impulsion, le ER-3 Alenium.

Peu d’infos détaillés sur cette motorisation qui pourtant assurerait au X-74 Tomcat II une poussée deux fois plus élevée qu’un réacteur classique, une manœuvrabilité croissante à faible vitesse (pour l’appontage, logique) tout en augmentant également la performance à des vitesses élevées (exactement ce qu’un intercepteur doit faire). Même si peu d’informations sont encore dévoilées, les caractéristiques présentées sont les suivantes :

• Envergure : 72.0ft (22.0m)
• Longueur : 80.2ft (24.5m)
• Hauteur : 18.1ft (5.5m)
• Poids à vide : 38,520lbs (17,472kg)
• Masse en charge : 67,793lbs (30,750kg)
• Rapport poids/puissance : 1.193
• Charge ailaire : 31,5 lb / pi2 (153,8 kg / m2)
• Surface ailaire : 2 151,4 pi2 (199,9 m 2)

En tant que grand fan du F-14 Tomcat, je me réjouis donc à cette annonce. Il est vrai que j’avais du mal à me faire à l’idée de ne voir que des F-35 sur les ponts des porte-avions américains. Toutefois, on est loin d’être au stade du prototype et d’ici là tout peut arriver. Ce ne serait pas le premier avion expérimental à rester sur la planche à dessin ou à n’être produit qu’à un unique exemplaire. Pour autant, ses lignes me plaisent et l’idée d’un Tomcat II est alléchante, il faut bien l’avouer.

NDLR : si vous avez lu l’article jusqu’ici, tant mieux pour vous, car vous l’aurez peut-être compris, celui-ci est un « Poisson d’Avril ». Le « X-74 » existe uniquement dans le jeu Xenonauts, sous l’appellation X-37 Corsair. Les visuels sont tirées des créations de certains utilisateurs du jeu.