C’est un des programmes majeurs d’acquisition d’aéronefs aux États-Unis. Ce lundi 10 août 2026 l’US Department of Air Force a fait savoir qu’il avait lancé un audit en vue d’une possible augmentation de sa commande de bombardiers furtifs Northrop Grumman B-21 Raider. Le contrat actuel concerne 100 exemplaires de cet avion de nouvelle génération. L’idée serait de le faire grandir de 30 à 50%.
Le rôle premier du Northrop Grumman B-21A Raider est de remplacer au plus vite les Rockwell B-1B Lancer et sous quinze ans les Northrop B-2A Spirit, les premiers bombardiers furtifs de l’Histoire. C’est ainsi qu’est le format à cent avions tel qu’il a été pensé en 2015. Sauf que pour plusieurs décideurs du Pentagone et plus particulièrement de l’US Department of Air Force il faudra dans un futur proche sans doute trente à cinquante exemplaires supplémentaires.
Est-ce une mauvaise nouvelle pour Boeing et le développement du B-52J Stratofortress actuellement en cours ? Pas forcément non puisque ces bombardiers stratégiques ne sont pas immédiatement appelés à laisser leur place au B-21A Raider. En fait c’est toute l’architecture de l’Air Force Global Strike Command que les généraux américains entendent repenser. Il faut dire que la menace contre l’Amérique a changé. La Russie s’efface peu à peu derrière une Chine bien décidée à s’implanter partout où elle le souhaite dans le Pacifique et en Asie. Une Chine qui développe elle aussi ses programmes aéronautiques du futur mais à une vitesse bien supérieure au reste du monde.
Réévalué le programme Northrop Grumman B-21 Raider c’est donc poser les bases d’une future flotte de bombardiers stratégiques furtifs plus imposante mais aussi plus polyvalente. Car l’idée ne semble pas de limiter cet avion à son stricte rôle de frappes nucléaires ou encore d’attaques au missiles de croisière mais de l’envisager un peu comme un avion à mi-chemin des actuels B-1B Lancer et B-2A Spirit d’un côté et de feu le FB-111 Aardvark du passé. Faire donc du B-21 Raider bien plus qu’un simple bombardier stratégique.
Les discussions au sein du Pentagone doivent s’étaler jusqu’en 2028.
Affaire donc à suivre.
Photo © US Air Force
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