La saison hivernale est traditionnellement pour les patrouilles de présentation la période d’entraînement des équipages, celle de l’US Navy n’y fait pas exception. Depuis la fin de l’année dernière les équipages des McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet des Blue Angels sont en phase active de remise à niveau et de répétition des figures présentés dans quelques mois. C’est depuis les installations du Naval Air Facility d’El Centro en Californie que ces pilotes peaufinent leurs vols. Cette année ce sont soixante-et-une représentations qui leur sont programmés.
Tous les hivers en effet les Blue Angels quittent leur base de NAS Pensacola en Floride pour rejoindre le NAF El Centro dans le sud de la Californie. Sis dans le comté d’Imperial cette installation permet aux pilotes de l’aéronavale américaine de faire voler leurs douze McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet au-dessus de zones totalement désertiques. Il existe dans cette région, frontalière du Mexique, des centaines de kilomètres carrés sans le moindre habitant. Un rêve pour un pilote de présentation à l’entraînement.
Et les pilotes des Blue Angels en profitent largement. Ils évoluent de ce fait durant plusieurs semaines maintenant en formation serrée durant parfois plus de deux heures au-dessus de zones naturelles exceptionnelles comme la vallée impériale et ses célèbres terrains agricoles taillés au carré ou encore la mer de Salton, un des lacs salés les mieux conservés des États-Unis.
Au-dessus de ces décors vertigineux les pilotes de l’US Navy enchaînent les figures avec notamment les plus célèbres comme le delta ou encore le diamant. Une possibilité pour eux de s’entraîner de manière plus détendue qu’au-dessus des aérodromes où se déroulent généralement les meetings aériens américains. Et en cette année 2019 ce sont soixante-et-une représentations qu’ils vont réaliser, totalisant trente-deux meetings sur le territoire américain.
En plus des dix F/A-18C et des deux F/A-18D Hornet les Blue Angels déploient au NAF El Centro leur célèbre avion-cargo de soutien Lockheed C-130T Hercules, Fat Albert. L’US Navy y déploie également deux hélicoptères Sikorsky MH-60S Knighthawk afin d’assurer les missions éventuelles de recherches et sauvetages au combat, en cas d’écrasement à l’entraînement.
La patrouille de présentation y stationnera jusqu’au début de la saison des meetings aériens.
Photos © US Navy
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