Face au feu les UH-1H Huey californiens font de la résistance.

Malgré l’existence d’hélicoptères plus modernes et sans doute mieux adaptés ces reliquats de la guerre du Vietnam continuent d’affronter les feux d’espaces naturels. Cette saison 2026 le Cal Fire, le fameux California Department of Forestry and Fire Protection, a choisi de maintenir en vol sept Bell UH-1H Huey. Ces monoturbines démilitarisés auraient dû quitter le service actif au début de l’année mais suite aux restrictions imposées par l’administration Trump ils demeurent opérationnels. Jusqu’à quand ?

La Californie c’est, rappelons le, le troisième plus grand état américain après l’Alaska et le Texas, avec 423 970 kilomètres carrés. C’est aussi celui qui détient le triste record depuis 1996 du plus grand nombre de départs de feux d’espaces naturels par an. Sur trente ans une moyenne de 2214 incendies, qui ne cesse de grimper. Ça fait tout de même un tout petit peu plus de six incendies par jour. Si une majorité est prise en charge par les effectifs des comtés comme l’Orange County Fire Department voire de villes comme le Los Angeles Fire Department les plus gros feux nécessitent l’aide venant de l’échelon état. C’est là que le Cal Fire entre en jeu avec ses équipes au sol et dans les airs.

Ses avions bombardiers d’eau Lockheed C-130H Hercules et Marsh S2T Airtanker ainsi que ses hélicoptères Sikorsky S-70F Firehawk devraient théoriquement suffire. Ils représentent tout de même respectivement trois, vingt-trois, et seize machines de guerre contre le feu. Excusez du peu. Alors pourquoi maintenir en état de vol sept antédiluviens Bell UH-1H Huey ?

La réponse est à chercher du côté de la Maison Blanche et de l’US Department of War.
Dans la première le Président des États-Unis Donald Trump a choisi, idéologiquement et non pragmatiquement, de réduire drastiquement tous les moyens fédéraux de lutte contre le réchauffement climatique dont il estime qu’il s’agit d’une foutaise. On voit tout de suite le côté hyper visionnaire du bonhomme. Comme disait l’ancien Président de la République Jacques Chirac à la tribune de l’ONU : «Notre maison brûle et nous regardons ailleurs». Dans le cas de Trump seul l’arrosage de son golf favori l’importe.
Dans le second le secrétaire Pete Hegseth exécute servilement les consignes de son patron, lui aussi avec une bonne dose d’idéologie climatosceptique, en réduisant au minima l’emploi des hélicoptères de transport tactique de l’US National Guard. Les Boeing Vertol CH-47F Chinook et les Sikorsky UH-60L Blackhawk affectés à la lutte contre les feux d’espaces naturels sont réduits à la portion congrue. Au grand dam de Hegseth il n’a pas totalement la main dessus, la Constitution américaine offrant également un droit de regard aux gouverneurs d’état.

Pas de bol pour Trump et Hegseth en Californie c’est un de leurs opposant les plus farouches, le démocrate Gavin Newsom, qui est à la manœuvre. Il a réussi à faire maintenir trois Chinook et six Blackhawk en alerte incendie, avec les fameux day glow roses. C’est peu. Et surtout ce n’est pas suffisant pour permettre au Cal Fire de se passer de ses sept Huey.

Alors bien sûr ces hélicoptères datés de la guerre du Vietnam ne sont pas en première ligne. Le Cal Fire les maintient en alerte de réserve. En gros il faudra attendre le premier feu maousse costaud, un mégafeu, pour les voir intervenir avec leurs Bambi buckets de 1400 litres. La question n’est pas de savoir si la Californie en connaitra en 2026 mais à quel moment de la saison. L’an dernier l’état américain en a recensé une douzaine.

Outre le fait qu’ils sont jolis et qu’ils rappellent aux aérophiles une époque lointaine ces Bell UH-1H Huey sont aussi des hélicoptères moins adaptés à la lutte anti-incendie que les Sikorsky S-70F Firehawk. Leur unique turbine les rend moins sécures que des biturbines et surtout ce sont des hélicoptères qui affichent tous au moins 55 ans de service actif, d’abord dans l’US Army puis au sein du Cal Fire. Ils auraient bien mérité leur retraite.

Affaire à suivre.

Photos © Cal Fire