Vers une réorientation de la guerre des mines dans l’US Navy.

La marine américaine est la seule force au monde à disposer d’une capacité aéroportée permanente de guerre des mines, et ce depuis la fin des années 1970. Or aujourd’hui l’avenir des escadrons HM-14 et HM-15, et donc de leurs hélicoptères lourds Sikorsky MH-53E Sea Dragon, s’est assombri. En cause la volonté du Pentagone de rendre encore plus polyvalent le déjà très ubiquiste MH-60S Knighthawk en le rendant apte à la détection des mines marines. Un changement qui se fait en douceur mais pas sans douleur.

C’est en effet en mai 1978 qu’a vu le jour l’escadron HM-14 Vanguard dans l’US Navy. Une unité qui volait alors déjà sur Sikorsky RH-53D Sea Stallion, des hélicoptères hérités de la guerre du Vietnam et conçu à l’origine pour le transport de troupes. C’est en arrivant dans cette unité qu’ils devinrent des appareils destinés à la recherche et la détection des mines marines. Onze ans plus tard ils étaient remplacés par les tous nouveaux Sikorsky MH-53E Sea Dragon bien plus puissants et conçus quant à eux ab-initio pour la guerre des mines.
Ce sont ces grosses machines qui sont encore en service trente ans plus tard.
Deux ans avant cet escadron c’est le HM-15 Blackhawks qui fut créé et doté, en premier, de cet hélicoptère de nouvelle génération.

Si la guerre des mines occupe entre 75 et 80% du temps de vol de ces deux unités elles remplissent aussi des missions de transport au profit de l’US Navy. Un MH-53E Sea Dragon peut soulever jusqu’à quatorze tonnes et demi sous élingue, c’est à dire plus que n’importe quel autre hélicoptère de l’aéronavale américaine. Seuls les CH-53E Super Stallion de l’US Marines Corps font aussi bien. Par contre ces derniers embarquent plus de passagers : trente soldats équipés contre vingt-cinq pour les Sea Dragon.
Les hélicoptères des HM-14 et HM-15 remplissent donc également parfois le rôle de Vertrep lorsque la situation l’exige.

Mais pour les financiers du Pentagone ces gros hélicoptères ont un énorme inconvénient : ils sont particulièrement gourmands en carburant. Trop même si l’on en croit un audit ordonné par l’administration Trump il y a quelques mois. Celle-ci comprend assez mal que la marine des États-Unis entretienne encore une flotte d’hélicoptères dont la mission est de «nettoyer les mers» des mines flottantes.

Pour y remédier elle a demandé à Lockheed-Martin, entre autre chose maison-mère de Sikorsky, de réfléchir à l’adoption par les hélicoptères MH-60S Knighthawk de la seconde génération du système de repérage laser des mines ALMDS. La première est en service depuis cinq ans maintenant et a démontré de bonnes qualités mais aussi ses limites.
Le repérage laser ne permet pas de cibler les mines se trouvant au-delà de quatre mètres de profondeurs. Ce qui rend les Sikorsky MH-60S incapables d’opérer au profit de la protection des submersibles américains.

C’est pourtant ce que font très bien les MH-53E Sea Dragon et leur duo de sonar immergé AN/AQS-14A et de catamaran tracté MK-105 MIMS. Avec ce binôme basé sur le bon vieux principe du hunter-killer un MH-53E Sea Dragon repère les mines au sonar pendant que le second les détruit à l’aide des équipements du catamaran MK-105. Tout en demeurant assez haut dans les deux cas pour ne pas mettre en danger leurs équipages.

Résultat c’est à une mini-fronde venue du Navy Yard qui touche désormais le Pentagone. Plusieurs amiraux et officiers de l’US Navy estiment que l’on pourrait parfaitement continuer avec la dualité MH-53E / MH-60S dans la guerre des mines. D’autant qu’une version spécifique est prévue dans le cadre du programme de développement du CH-53K King Stallion. Elle pourrait remplacer le Sea Dragon à l’horizon 2025-2030.

Photos © US Navy.