Écrasement mortel de l’avion de course Let C-11 « Czech Mate » aux États-Unis.

C’était un des avions les plus familiers des aérophiles américains tant il était fréquemment présenté en vol lors des meetings aériens. Ce vendredi 2 septembre 2022 au matin l’avion de collection Let C-11 immatriculé N5943 s’est écrasé aux abords de l’aéroport de Shafter dans le sud de la Californie. Le pilote, par ailleurs propriétaire de l’avion, a été tué sur le coup. Il s’entraînait en vue d’un meeting aérien à venir la semaine prochaine.

L’accident a profondément marqué le microcosme aéronautique des États-Unis tant l’avion, baptisé du jeu de mot anglophone «Czech Mate» était connu. Pour ce qu’on en sait actuellement il était 10 heures 55, en heure de la côte Pacifique, quand les pompiers du comté de Kern ont été sonné pour un accident aux abords de l’aéroport de Shafter. Une épaisse fumée noire s’élevait dans le ciel quand les engins de lutte anti-incendie sont arrivés sur place. Immédiatement les équipes de la police locale leur ont annoncé qu’il s’agissait d’un crash d’avion de collection.
Après avoir éteint l’incendie les soldats du feu ont extrait de la carlingue le corps sans vie du pilote.

«Czech Mate» était un warbird Let C-11, c’est à dire un biplace d’entraînement soviétique Yakovlev Yak-11 Moose construit sous licence tchécoslovaque en 1949. Quand il avait été racheté pour participer aux courses aériennes de Reno il avait été profondément modifié afin de devenir monoplace. Son moteur d’origine à sept cylindres en étoile Shvetsov ASh-21 de 700 chevaux avait été déposé et remplacé par un Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp à dix-huit cylindres en double étoile de 2000 chevaux. L’avion était devenu une véritable bête de compétition, une formule 1 des airs.

Son pilote et propriétaire était âgé de 74 ans au moment du crash. Il s’appelait Sherman Smoot. Il avait commencé sa carrière comme pilote de chasse sur McDonnell F-4J Phantom II au sein de l’US Navy avant de rejoindre au milieu des années 1970 la compagnie aérienne Continental Airlines. Il avait alors volé sur des courts et moyens courriers Boeing 727 et 737. Smoot étaient également détenteur de plusieurs titres comme pilotes de courses aériennes sur le Let C-11 «Czech Mate» mais aussi sur un North American SNJ Texan.
Il était également qualifié au pilotage de bimoteurs de collection Beechcraft UC-45 Expeditor et Douglas C-47 Skytrain. Sherman Smoot était un pilote reconnu pour sa très grande passion et son professionnalisme sans limite.

Les investigations autour du crash de l’avion ont été confiées aux agents fédéraux du National Transport Safety Board.

Photo © Allen Hess.