Immobilisation de l’ensemble de la flotte des Hercules « Hotel » de l’US Air Force.

Le problème ne concerne pas les Lockheed-Martin C-130J Super Hercules, pas plus que leurs dérivés. Depuis fin septembre l’US Air Force a immobilisé l’intégralité de ses Lockheed C-130H Hercules mais également les dérivés à missions spéciales comme l’appui tactique ou la guerre électronique et psychologique. L’origine de cette décision remonte à une défaillance dans la motorisation, localisé au niveau des hélices. Le Pentagone espère un retour à la normale aux alentours de la mi-octobre.

C’est ce vendredi 30 septembre 2022 que la décision a été prise par l’US Air Force. Elle fait suite à la découverte d’un grave défaut de graissage sur une hélice d’un Lockheed C-130H Hercules du 94th Airlift Wing. Cette unité dépend de l’Air Force Reserve Command. C’est ce mardi 27septembre 2022 que la dite découverte a eu lieu, mais il a fallu trois jours aux décideurs américains pour choisir de clouer au sol les cent seize avions de la gamme connus comme C-130H1 , y compris ceux ayant une mission spéciale.
Sont ainsi également concernés les onze AC-130W Stinger II d’appui tactique, les douze EC-130H Compass Call de guerre électronique et psychologie, et les huit MC-130H Combat Talon II de soutien aux opérations spéciales.

Les équipes de mécanos de Warner Robins AFB, spécialisées dans les déposes complètes sur les avions de transport de l’US Air Force supervisent les opérations. Elles sont soutenues en cela par des ingénieurs de Lockheed-Martin et par leurs collègues des bases concernées. Elles ont identifié la défaillance dans le graissage des hélices des C-130H1 comme étant une fuite au niveau d’un barillet d’hélice. Il s’agit d’une petite pièce mécanique essentielle puisque chargée de la lubrification de l’hélice quadripale de l’avion. Le Pentagone rappelle qu’un tel équipement ne coûte que six dollars US l’unité.

Pour les généraux de l’US Department of Defense il n’est nullement question d’envoyer à la retraite les avions en question, ceux-ci ayant encore pour beaucoup un bon potentiel opérationnel. Par contre la solution de transformer à moyen terme les C-130H1 en C-130H2 est désormais clairement sur la table. Pour cela il faudra remplacer la fameuse hélice quadripale 54H60 par une plus récente de type NP2000 à huit pales. Celle-ci est issue du C-130J Super Hercules. En attendant les réparations d’urgence imposent de revoir toutes les 54H60 en dotation.

Fort heureusement pour l’US Air Force la majorité des Hercules dits «Hotel» sont en dotations dans les rangs de l’Air Force Reserve Command et de l’Air National Guard. L’action opérationnelle est donc moins impactée par cette immobilisation d’avions cargos que s’il s’agissait d’unités de première ligne.
Il est à signaler que l’US Navy a indiqué avoir choisi de ne pas immobiliser ses quinze Lockheed C-130T Hercules de transport tactique et ses cinq KC-130T Hercules de ravitaillement en vol. Pour autant elle va procéder aux inspections, avion par avion.
L’US Coast Guard et l’US Marines Corps de leurs côtés n’utilisent désormais plus le moindre Hercules d’ancienne génération.

Photos © US Air Force.