Soyons très honnêtes ce ne sont pas les hélicoptères les plus médiatisés de l’arsenal aérien de Sa Majesté. Ce samedi 1er avril 2023 le N°84 Squadron de la Royal Air Force a terminé sa transition entre le Bell Griffin HAR.2 et le Westland Puma HC.2. Cela faisait vingt ans que ce modèle américain était présent à RAF Akrotiri, la fameuse base britannique au sud de Chypre. Peu de chances cependant que l’hélicoptère franco-britannique n’y demeure aussi longtemps.
C’est en effet au cours de la première quinzaine de février que les trois Westland Puma HC.2 ont rejoint l’île de Méditerranée depuis la Grande Bretagne. Et depuis lors les pilotes du N°84 Squadron ont enchaîné les vols de transformation opérationnelle entre les Bell Griffin HAR.2 et ceux-ci. Les deux modèles d’hélicoptères sont très différents et ne se mettent pas en œuvre de la même manière. Il était donc essentiel qu’une période de transition ait lieu afin de permettre de préparer au mieux les personnels à leur nouvelle monture tandis que les équipages venus d’Angleterre devaient se familiariser avec leur nouvelle zone de mission.
Car contrairement à une idée reçue RAF Akrotiri n’est pas une base ultramarine comme les autres. C’est véritablement une possession de la Couronne au sud de Chypre. Elle est indépendante de la République de Chypre, y compris du territoire septentrionale de l’île sous occupation turque depuis juillet 1974. Londres possède d’ailleurs également le casernement de Dhekelia où sont également stationnés des troupes de l’ONU.
Le N°84 Squadron a pour rôle premier de soutenir les troupes britanniques de ces deux emprises militaires chypriotes mais également d’assurer la sécurité du N°903 Expeditionary Air Wing. Ce dernier est composé de neuf chasseurs multi-rôles Eurofighter Typhoon FGR.4, de deux ravitailleurs en vol Airbus DS Voyager KC.3, et d’un avion de transport tactique Lockheed-Martin Hercules C.5. Il s’agit d’avions opérant dans le cadre de la coalition internationale engagée dans la guerre contre le djihadisme en Irak et en Syrie.
Les Bell Griffin HAR.2 jadis et aujourd’hui donc les Westland Puma HC.2 assurent aussi bien l’éventuel rôle de recherches et de sauvetages suite à des accidents d’aéronefs du N°903 Expeditionary Air Wing que celui de liaisons pour celui-ci.
Vous l’aurez donc compris les Puma HC.2 «chypriotes» ne vont pas chômer. Ils devront rester à RAF Akrotiri jusqu’à leur remplacement par le vainqueur du programme NMH, actuellement en cours. Les trois Bell Griffin HAR.2 devront quant à eux être rapatriés très prochainement en Grande Bretagne, à bord d’avions de transport stratégique.
Photos © Royal Air Force.
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