C’est au cours de la seconde quinzaine de juillet 1963 que l’Irlande réceptionna son premier hélicoptère militaire, à l’époque une Sud Aviation SA.316B Alouette III d’origine française. Six décennies plus tard l’Irish Air Corps reste fidèle au constructeur de Marignane, entre temps devenu Airbus Helicopters. Pour l’occasion un de ses Eurocopter EC-135P2+ a été spécialement repeint afin de marquer cet anniversaire. Dans cette petite force aérienne c’est le Wing 3 qui met en œuvre les voilures tournantes.
Si l’EC-135P2+ numéro 270 conserve globalement sa livrée habituelle c’est en fait la partie arrière de l’hélicoptère qui a été repeinte, notamment la poutre de queue et le rotor anti-couple Fenestron. Le blanc grisâtre appliqué est le même que celui que portaient deux hélicoptères de facture françaises demeurées mythiques en Irlande : la Sud Aviation SA.316B Alouette III donc mais aussi sa petite sœur, l’Aérospatiale SA.342L Gazelle. La première y vola de 1963 à 2007 inclus et la seconde de 1979 à 2005. L’Irish Air Corps utilisa également l’Aérospatiale SA.365F Dauphin 2 dans un schéma de camouflage assez similaire mais non identique.
C’est donc une véritable histoire de fidélité qui existe entre les constructions françaises, aujourd’hui européennes, et l’Irish Air Corps. Même s’il est en fait plus allemand que français l’Eurocopter EC-135P2+ poursuit dans ce sens, d’autant que ce sont les usines françaises d’Airbus Helicopters qui assurent les visites techniques les plus importantes de ces hélicoptères. Par ailleurs l’IAC vole actuellement également sur d’autres machines européennes, des Agusta-Westland AW.139. Il est également à signaler que le ministère irlandais de la défense utilisa deux Eurocopter AS355N Écureuil 2 pour les besoins de la Garda, la police locale. Ils ont depuis été remplacés par un unique EC-135T2+.
En 60 ans les pilotes irlandais ont su défricher tous les domaines de vol des hélicoptères de service public. Ces appareils ne sont en effet actuellement pas armés, même si des débats existent à Dublin afin de les équiper de mitrailleuses dans un avenir proche. Les Eurocopter EC-135P2+ sont concernés, à moins que l’Irish Air Corps ne décide de patienter jusqu’à leur remplacement qui devrait intervenir avant la fin de la décennie. Les pilotes d’hélicos irlandais ont été particulièrement actif durant la crise pandémique du Covid-19 au cours de laquelle ils aidèrent à désenclaver certains territoires en livrant vaccinations et matériels de soins.
En Irlande le rapport que la population entretient avec ses pilotes militaires d’hélicoptères est beaucoup plus proche que celui qui existe en France entre les citoyens et l’ALAT ou l’Armée de l’Air et de l’Espace. Il faut dire qu’ils sont véritablement au service du plus grand nombre pour des missions du quotidien. Et cela dure depuis 60 ans.
Co-là-breith math Wing 3.
Photos © Irish Air Corps.
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