Il aura donc fallu moins de deux ans au ministère philippin de la défense pour sélectionner son nouvel avion de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine. Et c’est le bimoteur turbopropulsé Leonardo P-72, issu de l’avion de ligne régional européen ATR-72-600, qui l’emporte sur son seul concurrent en lice, l’Airbus Defence C295MPA Persuader. L’avionneur italien s’est associé à l’équipementier israélien Elbit afin de proposer un avion clefs en mains aux Philippins. Ces derniers doivent maintenant débourser un peu plus de 103 millions d’euros pour les deux avions.
Ce contrat italo-philippin est donc la preuve par l’exemple que les compétitions d’avions de patrouille maritime et de surveillance ne sont pas systématiquement gagnées par le groupe Airbus lorsque celui ci est en lice. Son concurrent italien peut parfaitement l’emporter, à la loyale. Et c’est ce que Leonardo a fait dans le cas de la Philippine Air Force. Surtout que beaucoup (nous y compris) voyaient le C295MPA Persuader l’emporter aisément aux vues des récentes acquisitions philippines en matières d’avions de transport tactique. Les sept C-295M/W en dotation plaidaient en ce sens.
La participation d’Elbit au programme LRPA, pour Long Range Patrol Aircraft, intègre une chaine de reconnaissance électronique ELINT/SIGINT, un nouveau système numérique de communications encryptées, et deux équipements de surveillance électro-optique. Le reste des équipements sont ceux proposés de série par Leonardo sur son P-72. C’est notamment l’avionneur italien qui gère ici l’intégration d’armement, axé autour de paniers à roquettes, de charges anti-sous-marines, et de torpilles.
La finalisation du programme LRPA et la signature de son contrat interviennent à point nommé pour les Philippines puisque le pays est actuellement en plein conflit larvé avec la Chine autour de ses possessions en Mer de Chine méridionale. Les accrochages entre navires des deux pays sont de plus en plus fréquents. Et comme la Philippine Air Force ne possède plus depuis 1992 et le retrait de son dernier Fokker F27MPA de capacité de patrouille maritime la marine chinoise a su en profiter. Les provocations ont redoublé. Les Philippins peuvent actuellement compter uniquement sur leurs quelques Beechcraft King Air 90 et Britten-Norman BN-2A Islander de surveillance maritime. Sauf que les Chinois savent pertinemment que ces avions appartiennent à la Philippine Navy, et sont donc désarmés. En effet constitutionnellement seule la Philippine Air Force peut aligner des avions d’armes. D’où le fait que ce soit elle qui ait acquis les deux Leonardo P-72.
Le premier des deux avions sera livré aux Philippines dès l’année prochaine et le second en 2026. D’ores et déjà Leonardo et Elbit sont en négociation afin de vendre deux exemplaires supplémentaires permettant ainsi de garantir une flotte pérenne.
Photo © Leonardo
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