L’Autriche teste le Pilatus PC-6B Turbo Porter comme bombardier d’eau.

La Luftstreitkräfte figure parmi les principales forces aériennes utilisatrices en Europe de l’avion léger de transport conçu en Suisse. En ce début juin 2025 elle a choisi de soumettre le Pilatus PC-6B Turbo Porter à des essais intensifs visant à l’adapter à la lutte contre les feux de forêts. Les résultats sont d’ores et déjà annoncés par le Bundesheer comme prometteurs. L’Autriche connait depuis plusieurs années une recrudescence des feux d’espaces naturels, notamment suite au réchauffement climatique qui la frappe de plein fouet.

Quand en 1961 l’avionneur Pilatus a choisi de proposer une version turbopropulsée de son PC-6 Porter, l’actuel PC-6B Turbo Porter, il n’est pas sûr du tout que ses décideurs avaient pensé une telle évolution. D’ailleurs quand en 1976 l’Autriche a fait entrer en service ses premiers exemplaires là encore il est vraisemblable que personne n’avait songé qu’un jour l’avion serait testé comme pompier du ciel. Pourtant les Autrichiens ne partent pas de zéro.

Durant la guerre du Vietnam l’US Air Force essaya le Fairchild AU-23 Peacemaker, une version localement produite sous licence de l’avion suisse, comme avion d’attaque chimique. Il devait pouvoir disperser du défoliant, le tristement célèbre «agent orange» sur les forêts et rizières. Les résultats ne furent pas probants et finalement des Fairchild UC-123B Provider bien plus gros furent utilisés dans ce rôle ô combien barbare. Quelques années plus tard plusieurs PC-6B ont été utilisés, à titre civil, aux USA pour les mêmes genres de vol. Des vols devaient permettre l’épandage sur cultures de divers produits biocides. L’avion de facture suisse fut cependant jugé trop imposant et trop onéreux à l’emploi, par rapport à des appareils comme le Cessna 172 ou le Grumman G-164 Ag Cat.

Surtout ce qui semble avoir motivé les Autrichiens dans leurs recherches ce sont les essais menés en 2018 par la Slovénie. La force aérienne de ce petit pays s’est essayée à ce genre d’action anti-incendie. Finalement elle y a renoncé, préférant l’emploi du Bambi bucket depuis ses hélicoptères Bell 412 et Eurocopter AS.532 Cougar. Mais la Slovénie avec son réservoir bricolé pour le largage de 350 litres d’eau a permis de démontrer la faisabilité du concept.

Donc les Autrichiens ne partent nullement de zéro. CQFD. Ça n’enlève rien à l’intérêt que suscite leur démarche. Ce vendredi 6 juin 2025 une démonstration a été réalisée sur l’aérodrome de Schärding, dans le nord de l’Autriche, à la frontière avec l’Allemagne. De nombreux acteurs de la lutte anti-incendie étaient présents. Ils ont pu constater que le Pilatus PC-6B Turbo Porter peut parfaitement accueillir 800 litres d’eau (donc bien plus que la Slovénie) dans une cuve de cabine, laquelle peut être remplie depuis n’importe quel fourgon d’incendie ou même depuis un simple camion citerne. Le Bundesheer indique vouloir poursuivre ses recherches, notamment afin d’envisager l’emploi de retardant.

On sait que depuis plusieurs années les militaires autrichiens cherchent des moyens aéroportés de lutte contre les feux d’espaces naturels. On les a vu employer l’Alouette III ou encore l’AB-212 Twin Huey dans ce genre de fonction. Il n’est pas impossible qu’avec le Pilatus PC-6B Turbo Porter ils aient trouvé un nouveau moyen de guerre contre les flammes.

Affaire à suivre.

Photos © Bundesheer