Du Sukhoi Su-27 au Su-35 : le chaos des Flanker !

Lorsqu’ils virent voler le prototype T-10 le 20 mai 1977 les ingénieurs soviétiques ne pouvaient pas se douter de l’imbroglio qu’ils allaient créer auprès des stratèges de l’alliance Atlantique pour les 40 à 50 années à venir. Car tous les avions de combat dérivés du chasseur de supériorité aérienne Sukhoi Su-27 issu du T-10 ont la particularité de porter le code OTAN Flanker, suivi d’une lettre sensé les représenter. Sauf que cela se compliqua encore un peu plus quand les productions sous licence chinoise de l’avionneur Shenyang firent leur apparition. C’est pourquoi nous allons essayer de démêler un peu tout cela.

D’abord parler de Flanker en ce mois de septembre 2025 a du sens quand on sait qu’on est en pleine Coupe du Monde féminine de rugby à XV organisé par l’Angleterre. Le flanker en ovalie c’est ce qu’on appelle en français le ou la troisième ligne aile. En ce moment ce sont donc Axelle Berthoumieu et Léa Champon qui remplissent ce rôle sous le maillot bleu, même si on ne peut s’empêcher de penser à l’extraordinaire et solaire Romane Ménager. Donc oui le Flanker est à la mode en cette fin d’été 2025.

Sauf que sur Avions Légendaires le Flanker c’est donc le Sukhoi Su-27, mais aussi les Su-30, Su-33, Su-35, et Su-37. Et puis aussi leurs copies (et évolutions) chinoises Shenyang J-11, J-15, et J-16. En théorie chacun a reçu une lettre distinctive permettant d’identifier tel ou tel avion. Beaucoup savent par exemple que le Flanker-E c’est le Su-35. C’est vrai ! Mais c’est aussi en partie faux si on parle du Su-35S. De la même manière les versions chinoises étaient connues pour leur petit signe + accolé à leur lettre. C’était vrai il y a encore quelques années, ça ne l’est plus aujourd’hui.

Du coup on va vous lister pour chaque avion ses désignations OTAN respectives. Et accrochez vous car ce n’est pas gagné de s’y retrouver.

• Sukhoi Su-27 : Sa désignation basique est Flanker (parfois aussi appelée dans certaines publications anglophones Flanker-A même si celle-ci est erronée) mais les versions Su-27P et Su-27S sont désignés Flanker-B.
• Sukhoi Su-30 : Sa désignation basique est Flanker-C mais c’est là que déjà tout se complique. Il faut dire que le Su-30 a donné lieu à un nombre important de sous-versions. Flanker-G désigne les Su-30M2 dédiés au marché russe et aux Su-30MK2, Su-30MK2V, Su-30MKK, et Su-30MKV destinés à l’export.  Flanker-H concerne de son côté les Su-30MKA, Su-30MKI, et Su-30MKM d’export ainsi que les Su-30SM, Su-30SM2 et Su-30SME d’export et de marché intérieur.
• Sukhoi Su-33 : Sa désignation basique est Flanker-D et lui n’en a pas d’autre. Mais histoire de complexifier ce qui aurait pu rester simple l’avion expérimental Su-27KUB est lui aussi désigné Flanker-D.
• Sukhoi Su-35 : Sa désignation basique est Flanker-E mais la version biplace de transformation opérationnelle et d’entraînement avancé Su-35UB est désignée Flanker-J et la version évoluée Su-35S est le Flanker-M.
• Sukhoi Su-37 : Sa désignation basique est Flanker-F et comme il n’a pas été construit en série il n’en a pas connu d’autre.

Ça c’est pour les versions soviétiques puis russes de la famille du Su-27. Il y a aussi les cousins chinois. Ici point de polycopieuse pékinoise tout s’est fait dans les règles de l’art de la licence de production. Et là encore les experts de l’OTAN s’en sont donnés à cœur joie.

• Shenyang J-11 : Sa désignation d’origine était Flanker B+ à laquelle a été ajoutée celle de Flanker-L pour les versions évoluées J-11B et J-11BS.
• Shenyang J-15 : Sa désignation d’origine était Flanker-D+ à laquelle a été ajoutée celle de Flanker-K pour la version J-15T et Flanker-Q pour les versions de guerre électronique J-15D et J-15DT.
• Shenyang J-16 : Sa désignation d’origine était Flanker-G+ et est devenue Flanker-N tandis que le Flanker-P concerne la version de guerre électronique J-16D.

Voilà espérons que désormais vous y voyez un peu plus clair dans cette famille de magnifiques et redoutables chasseurs soviétiques puis russes et chinois. Bon moi je me prendre un cachet d’aspirine maintenant…

Photos © ministères algériens et chinois de la défense