Le Supermarine Spitfire fête ses 90 ans.

C’est sans nul doute l’avion militaire sur lequel la littérature (qu’elle soit bibliographique ou numérique) est la plus vaste et la plus hétéroclite. Par définition donc faire un article sur le Supermarine Spitfire revient à ressasser des choses déjà lues des dizaines de fois ailleurs. Sauf qu’aujourd’hui le chef d’œuvre signé Reginald J. Mitchell souffle ses 90 bougies ; et ça change tout ! Enfin d’une certaine manière seulement car le «Spit» demeure toujours aussi légendaire.

L’anniversaire d’un aéronef c’est d’abord une question de point de vue.
Certains vous diront que cela dépend de l’entrée en service de l’appareil et d’autres de son premier vol. Je suis de ceux qui se rattachent à cette seconde option, la première étant trop restrictive à mon sens car excluant donc les prototypes et machines expérimentales n’ayant pas connues de carrière opérationnelle. Avec le Supermarine Spitfire aucun risque de ce côté là tant celle-ci fut riche, notamment du fait de la Seconde Guerre mondiale. Et son premier vol est survenu le jeudi 5 mars 1936, il y a donc pile-poil 90 ans. Oui je sais cela ne nous rajeunit pas.

Ce premier vol eut lieu depuis l’aérodrome Eastleigh de Southampton dans le sud de l’Angleterre. Le pilote d’essais était Joseph Summers, callsign Mutt. Avant ce vol inaugural il avait à son actif des avions aussi mythiques que les chasseurs biplans Bristol Bulldog et Gloster Gamecock ou encore le bombardier léger monoplan Vickers Wellesley. C’était donc un habitué des vols sur des machines bien nées.
Mutt Summers décolla sans difficulté, réalisa quelques tours au-dessus de la piste, et revint se poser huit minutes après avoir quitté le plancher des vaches. Sa réaction auprès des ingénieurs de Supermarine est restée. Il déclara : «Don’t touch a single thing!». Ce qui se traduit par «Ne touchez à rien !» en sommes «ne changez rien !». Savait-il qu’il venait de prendre en main l’avion de chasse britannique le plus célèbre de tous les temps, sans doute même l’avion britannique le plus connu de l’Histoire ? Après guerre, plus précisément en janvier 1946, dans une interview donnée à la presse il déclara que oui.

La suite justement appartient à l’Histoire. Chasseur britannique à moteur à pistons ayant abattu le plus grand nombre d’avions ennemis de toute la Seconde Guerre mondiale, avion en perpétuelle évolution avec ses moteurs Merlin et Griffon, ayant donné naissance à sa version navalisée sous la forme du Seafire, le Spitfire est tout cela. Et bien plus encore. C’est véritablement le symbole d’une nation. Chaque passionné d’aviation, chaque historien, chaque pilote a sa propre anecdote favorite sur lui. Le Spitfire est de ces avions qui ne laisse pas indifférent. Soit on l’adore soit on le déteste ; même si je n’ai jamais rencontré le moindre aérophile qui soit dans cette seconde catégorie. Pour la petite histoire son concepteur Reginald J. Mitchell ne vit jamais les résultats extraordinaires de sa progéniture puisqu’il décéda le 11 juin 1937, soit à peine plus d’un an après ce premier vol.

Alors joyeux anniversaire Spit, et vivement son centenaire dans dix ans !

Photos © Imperial War Museum & Royal Air Force