Les pompiers volants de l’Air National Guard du Wyoming.

C’est unité quasi inconnue de ce côté ci de l’Atlantique Nord. Aux États-Unis c’est une toute autre histoire puisque le 187th Airlift Squadron est une des formations de l’Air National Guard parmi les plus décorées qui soient. Il y a deux semaines elle a obtenu la garantie qu’elle conserverait sa vocation de lutte anti-incendie même après sa transformation sur Lockheed-Martin C-130J Super Hercules. Le bras de fer de ses guardsmen face à l’US Department of War a donc porté ses fruits.

C’est à l’été 2028 que le 187th Airlift Squadron doit abandonner ses actuels Lockheed C-130H3 Hercules pour des C-130J Super Hercules fraichement sortis des usines de Lockheed-Martin. Une telle nouvelle, annoncée l’an dernier, aurait dû ravir tous les personnels de l’Air National Guard du Wyoming qui supervise ce 187th AS. Sauf qu’en filigrane se dessinait l’abandon futur de leur mission de lutte contre les feux d’espaces naturels.
Et ça dans cet état ô combien rural et forestier c’était hors de question. Beaucoup d’électeurs du Wyoming qui avait massivement voté Donald Trump à la dernière présidentielle se sentaient alors trahi par l’administration fédérale.

Un bras de fer s’est alors engagé entre les femmes et les hommes de l’Air National Guard du Wyoming, et non uniquement du 187th Airlift Squadron, et l’US Department of War. Si la transition vers le C-130J Super Hercules signifiait l’abandon de la mission anti-incendie les démissions se compteraient par centaines.
Certains appellent cela du chantage, d’autres comme moi y voient des convictions chevillées au corps.

L’aventure Hercules a commencé au 187th Airlift Squadron en 1972 avec le C-130B puis en 1994 avec le C-130H et enfin en 2022 avec le C-130H3. Pour mémoire cette version est une désignation non officielle propre à l’US Air Force et aux C-130H modernisés sur lesquels les hélices ont été modifiées au standard NP2000 par Collins Aerospace.
La réception du premier équipement MAFFS permettant de transformer le C-130H en avion bombardier d’eau est arrivé dans le Wyoming en 1997 remplacé en 2009 par le MAFFS 2 dont quatre exemplaires servent au sein du 187th AS. Ça tombe bien c’est pile le nombre de leurs C-130H3 Hercules.

L’expertise des femmes et hommes du 187th Airlift Squadron en tant qu’experts en lutte contre les feux d’espaces naturels a largement dépassé les frontières du Wyoming. Il n’est pas rare de voir un ou deux de ses Hercules loin de chez lui, en Californie par exemple voire même carrément à Hawaï !
L’unité est placée en alerte incendie dès le 1er juin et y reste jusqu’au soir d’Halloween. Le reste de l’année elle fait du transport tactique, une mission qui doit sembler bien pépère à ses équipages.

Photo © US Air Force