Leonardo TH-73 Thrasher

Depuis les années 1950 et les Bell HTL Sea Sioux et Hiller HTE Raven l’US Navy dispose de sa propre flotte d’hélicoptères d’entraînement. Elle ne dépend ainsi ni de l’US Army ni de l’US Air Force pour la formation de ses pilotes et équipages. Par ailleurs elle forme, assez logiquement, les personnels de l’US Coast Guard et de l’US Marines Corps. Cette dernière arme sérigraphie d’ailleurs certains aéronefs d’entraînement bien qu’ils appartiennent à l’US Navy. Depuis le début des années 2020 c’est un hélicoptère conçu hors des États-Unis qui assure cette mission : le Leonardo TH-73 Thrasher.

C’est à l’été 2016 que l’US Department of Navy a officialisé sa volonté de remplacer à d’ici le début des années 2020 ses Bell TH-57B/C Sea Ranger pour un nouvel hélicoptère plus en phase avec les règles contemporaines de sécurité. L’aéronavale américaine souhaitait également un appareil plus évolutif en terme d’avionique afin d’épouser les évolutions technologiques futures. Ce programme fut désigné AHTS, pour Advanced Helicopter Training System. Dans les mois qui suivirent plusieurs constructeurs se mirent sur les rangs. Airbus Helicopters fut le seul à proposer un biturbine sous la forme de son H135. De leurs côtés Bell, Leonardo, et MD Helicopters avançaient chacun un monoturbine. Il s’agissait de respectivement le Bell 407Gx, l’AW.119Kx Koala, et le MD-520F Cayuse. De manière alors assez surprenante les deux hélicoptéristes américains furent rapidement écartés et l’US Department of Navy se pencha sérieusement sur les propositions européennes des groupes Airbus et Leonardo. Tous deux offraient un assemblage sur territoire américain avec une main d’œuvre américaine. Devant l’intérêt que les amiraux de l’US Navy portaient alors au H135 Bell tenta un coup de poker en revenant dans la course avec son Global Ranger. Ce fut un coup d’épée dans l’eau car finalement c’est Leonardo qui fut sélectionné.

La version américanisée de l’AW.119Kx Koala fut officiellement désignée TH-119 par l’industriel italien. Une première livrée, totalement fantoche, à dominante blanche et marquages US Navy fut employée lors de vols d’essais et de vols promotionnels. Finalement à l’été 2019 il fut officialisé que le TH-119 deviendrait TH-73 et que son patronyme serait Thrasher. Ce qui se traduit en français par « moqueur« . Le marché officiel fut annoncé à 130 machines, mais seuls 68 furent commandés dans un premier temps. La finalisation arriva ensuite.

Extérieurement le Leonardo TH-73 Thrasher ressemble fortement à l’AW.119 Koala d’origine. Pourtant certains traits trahissent sa fonction navale, outre ses marquages. Il dispose notamment de série d’un poste de pilotage tout écran adapté aux systèmes de vision nocturne, il possède un treuil électromécanique sur le flanc droit, et un siège central dans la partie cabine permettant l’accueil d’un élève ou d’un examinateur. Et surtout le TH-73 Thrasher possède sous le fuselage, entre ses patins d’atterrissage d’un crochet d’appontage estampillé US Navy et le rendant apte aux opérations aussi bien depuis les destroyers que les porte-aéronefs et porte-avions. La cabine est également modulable afin de simuler des missions d’évacuation sanitaire ou encore de dépose de commandos.

Comme tous les aéronefs contemporains le Leonardo TH-73 Thrasher subit de plein fouet la crise pandémique du Covid-19. Les usines américaines du groupe italien ne furent pas épargnées. L’hélicoptère accusa donc un retard de plusieurs mois dans sa réalisation. Le premier exemplaire de série ne fut de ce fait remis à l’US Navy qu’en juin 2021 pour divers essais. En août de la même année le Training Air Wing 5 réceptionna cet exemplaire. Le successeur du Bell TH-57B/C Sea Ranger entrait donc en service comme Leonardo TH-73A Thrasher.

Dès lors petit à petit les exemplaires de série du plus italien des hélicoptères d’entraînement américain commencèrent à remplacer leurs prédécesseurs. Une étape essentielle fut atteinte en septembre 2024. Alors que Leonardo venait de livrer son centième TH-73A l’US Navy déclarait l’hélicoptère opérationnel au standard IOC, pour Initial Operational Capability. Dans le même temps les TH-57B/C commençaient à garnir le « cimetière des éléphants » de Davis-Monthan AFB.

En 2025 Leonardo a reçu l’aval de l’administration fédérale des États-Unis pour proposer à l’export son TH-73 Thrasher, en parallèle de ses ventes d’AW.119 Koala. Du fait de leur construction dans l’usine de Philadelphie ces hélicoptères d’entraînement sont soumis à l’approbation du Congrès. En avril de cette année 2025 ce sont les Philippines qui ont officiellement annoncé vouloir acquérir l’hélicoptère et un mois plus tard la Bosnie-Herzégovine.

Réputé fiable et facile de prise en main le Leonardo TH-73A Thrasher ne forme pas uniquement les pilotes et équipages d’hélicoptère dans l’US Navy. Il assure aussi l’entraînement initial des pilotes de Bell-Boeing CMV-22B et MV-22B Osprey. Car pour piloter un convertiplane il faut savoir faire décoller et atterrir un hélicoptère.