F-35A Lightning II en approche dans le Massachusetts.

En ce mois de novembre 2025 le vrombissement des turboréacteurs Pratt & Whitney F100-PW-220 ne se fait plus entendre à Barnes ANGB dans le Massachusetts. La semaine dernière les ultimes McDonnell-Douglas F-15C Eagle appartenant au 131st Fighter Squadron ont rejoint Davis-Monthan AFB afin d’y être stockés. L’unité qui relève de l’Air National Guard commence désormais sa transition vers le Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Une future monture qui n’était pas forcément évidente il y a encore quelques années.

C’est en avril 2023 que le sort du 131st Fighter Squadron a été scellé. C’est à ce moment là que la sélection du F-35A Lightning II a été faite comme successeur du F-15C/D Eagle. Jusque là un débat existait entre les unités de l’Air National Guard autorisés à transitionner entre ce dernier chasseur et le tout nouveau Boeing F-15EX Eagle II. L’état du Massachusetts n’a pas eu cette chance. Ses pilotes et mécanos doivent donc désormais tout réapprendre afin de passer d’un biréacteur à un monoréacteur, d’un chasseur de 4ème génération à un de 5ème génération.

C’est sans doute la raison pour laquelle la transition vers le Lockheed-Martin F-35A Lightning II prend ici autant de temps. Habituellement il faut environ quatre à cinq mois pour une unité volant auparavant sur General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon afin de s’adapter au chasseur furtif. Dans le cas du 131st Fighter Squadron le délai offert par l’US Department of War est de sept mois pleins. Le calendrier prévoit que l’unité soit opérationnelle sur sa nouvelle monture pour fin juin prochain.

L’arrivée du très multi-rôle Lockheed-Martin F-35A Lightning II va profondément changé le quotidien des femmes et des hommes de ce 131st Fighter Squadron. Depuis 2007, et leur transformation sur F-15C/D Eagle ils n’assuraient que des missions de défense aérienne et d’interception. Désormais ils vont retrouver également celles d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché. Elles étaient la spécialité du 131st FS entre 1979 et 2007, époque à laquelle le Fairchild-Republic A-10A Thunderbolt II était sa monture.

Les sept mois qui ont débuté il y a quelques jours ne vont pas être synonymes d’inactivité au sein du 131st Fighter Squadron. L’unité n’a d’ailleurs pas été désactivée par l’US Air Force. Simplement elle ne prendre aucune alerte tant que tous ses armuriers, mécanos, et pilotes n’auront pas été totalement transformés sur le Lockheed-Martin F-35A Lightning II. La période sera donc riche en heures de vol.

Affaire à suivre.

Photo © US Air Force